明朝是我國封建社會專制制度達到頂峰的歷史時期，在近三百年的封建統治中，皇權滲透到了國家機器的各個方面，特務組織遍佈全國，利用特務維護統治成為明代政治的一個重要特點。每個朝代都有一套專門鎮壓人民、維護專制統治的組織，明朝也不例外，如中央的刑部、大理寺等，都是專門負責審判案件、主管全國司法的衙門；省一級設有提刑按察司，主管一省的司法審判等事；另外，各府、州、縣衙門也有權審問他人、行刑。這些都是維護明朝統治的工具。它們在辦案時都必須依據法律，按照一定的程序。但是，除了這些組織外，還存在著另外一套組織，它們幫助皇帝進行特種鎮壓，只對皇帝負責，直接受皇帝的指揮，不必通過各級司法機關，不必依據任何法律，便可以隨時監視任何人的任何行為，設獄行刑。這類組織，我們稱之為特務組織，如錦衣衛、東廠、西廠等。統治者利用特務組織來監視官員和百姓，以此來維護自己的統治，就稱之為特務統治。
明朝的特務統治發展經歷了一個相當長期和複雜的歷程。如果探其源頭，還得從明朝的開國皇帝朱元璋說起。
朱元璋起自布衣，南征北戰得以登上帝位，很不容易。除去開國時期鞏固政權的需要不說，朱元璋的個人生活經歷也對他的多疑性格產生了很大的影響。朱元璋早期投奔郭子興，作戰十分勇猛，甚至成為郭子興的女婿，但郭子興還是經常懷疑他，尤其是郭子興的兩個兒子，多次設計，要置他於死地。朱元璋的這段痛苦經歷讓他認識到人心的複雜和險惡，在他稱帝后，就對人加以防範。
當然，明朝初年朝政很混亂，朱元璋為了使社會盡快地安定下來，一方面改革官制，集中權力，一方面實行嚴刑峻法，殘酷殺戮。還有一個非常重要的方面，就是為了防止群臣密謀造反，他特設錦衣衛，由自己直接掌管。他把錦衣衛派往四方，弄得滿城滿國都是，不要說大事，就是大臣頭天晚上在家請客，吃了什麼菜，作了什麼詩，發了什麼牢騷，為什麼生氣，朱元璋都無所不知，第二天上朝，當面對證，群臣無不驚駭。
朱元璋死後，他的孫子即位，是為建文帝。後來，朱棣起兵造反，打敗了建文帝，登上了皇位。也許是因為自己的心虛，加上朱棣在造反的過程中得到了太監的支持，因此朱棣十分寵信太監，並設置東緝事廠，簡稱東廠。東廠既可以行使錦衣衛的職能，又可監視錦衣衛，並且是在朱棣的身邊，易於瞭解和掌握。這樣，朱棣就覺得放心多了。
到了宣德時期，宣德皇帝並不像朱棣那樣簡單的賦予宦官某種官職，而是將司禮監設為內廷之首。更為重要的是他在大內設置內書堂，並由翰林院學士教授太監們讀書寫字，從此帝國多了一群能以極高效率辦事又忠於皇帝的準官僚。這為太監這一群體參加政事創造了有利條件，也為明朝的滅亡埋下了禍根。
特務機構，到了憲宗朱見深手裡更為完備和發達，可以說達到了中國特務統治的頂峰時期。憲宗時期的政治比太祖和成祖時遠遠不如，憲宗的父親英宗在土木堡慘敗中被瓦剌首領也先俘虜，帶到北方達一年之久，憲宗朱見深當時被立為太子，接著就由他的叔叔朱祁鈺即位，後來迎回了英宗，但朱見深的太子地位也被廢掉了，景帝朱祁鈺立自己的兒子朱見濟為太子，不久朱見濟又病死。在朱祁鈺病重時，大臣又發動了“奪門之變”，讓英宗復辟，從弟弟的手裡討還了皇位。英宗死後，朱見深才即位為憲宗。這一複雜的政治歷程，不僅使朱見深感到難以把握，就是全國的政治形勢，也每況愈下。在這種情況下，憲宗只有繼承祖宗的傳統，大力發展特務統治，設立西廠。儘管後來憲宗又撤了西廠，但是東廠還在，錦衣衛也在，明朝的特務統治依然如故地進行著。
明朝特務統治具有以下特點
1、明朝的特務人數眾多，無所不察
明代的統治者為了強化統治，無論大事小事都要求知道，因此，明代的特務組織就比較多，特務的人數也相應比較多。
2、明朝的特務組織嚴密，遍佈全國
明朝的特務組織，可以分為三個部分：一是分駐各地，二是臨時派遣，三是駐守京師。在這些組織中，除在京師的錦衣衛外，其餘全部都是由宦官主持，並由宦官的領導機關—司禮監領導任免，皇帝做最後的決定。
3、明朝的特務統治與宦官專權合一
在封建社會中，皇帝集立法、行政、司法、軍事大權於一身，個人無法運用所有的權力，又不願意分權於臣僚，於是便託權於依附性很強的宦官。明朝是一個君主集權高度發展的朝代，明成祖朱棣為了繼續鎮壓建文帝餘黨和尋找建文帝的下落，開始利用宦官。而司禮監則是明代宦官二十四衙門中的首席衙門，是一切宦官機關的領導機關。在特務系統上，除卻皇帝外，它是最高的指揮者，一切派往各地主持各個特務組織的宦官都由司禮監呈請皇上調遣任命，同時自己還兼領許多重要的特務組織。
特務統治對明朝的影響
明朝的統治者設置特務組織的目的無非是用它們來監視官員和百姓，用來加強皇權。在設置初期，對於整頓吏治、重建社會秩序、安定社會起了積極作用。然而，由於皇權的不斷膨脹，特務統治越來越過火，導致了宦官專權的局面，破壞了正常的監察制度，加深了人民的苦難，激化了階級矛盾。
特務統治，特別是宦官的參與加劇了地主階級和農民的矛盾，成為明代農民起義的導因之一。明朝貫穿始終的特務政治和從頭到尾對司法的破壞，已經讓這個帝國慢慢變得千瘡百孔，終於這個貌似強大的帝國不堪重負，轟然倒塌。明朝之速亡看似不可思議，其實卻早在明朝皇帝們決意重用特務來維持統治，就已經為明朝的滅亡埋下了禍根。
