北宋真宗時，有劉、李二妃，劉妃奸詐，李妃憨厚，二人同時身懷有孕。真宗聲稱，誰先生子，就立誰為皇后，立所生之子為太子。李妃先產下一子。劉妃擔心李氏登上皇后寶座，便暗中將李妃所生之子用剝了皮的狸貓替換，然後故意引皇帝前往認子。當真宗見到那血肉模糊的剝皮狸貓時，不知是計，大吃一驚，遂打消了立李妃為皇后的念頭。
李妃所生之子幸而被老太監陳琳救下，送到某王爺的府中撫養。不久，劉妃也產下一子，遂被封為皇后。但劉妃之子不久天折，不得不從某王爺府中過繼一子，此子即李妃所生。20年後，過繼來時孩子繼位，是為宋仁宗。
老太監陳琳在仁宗面前痛陳往事，又得包拯等人的協助，尋回流落民間的李氏，母子團圓。這就是“狸貓換太子"的故事。
自宋朝以來，由於小說、戲劇等各種為人們喜聞樂見的藝術形式的演繹，仁宗趙禎生母之謎備受世人關注。
事實也大體如比。李氏本是劉氏做妃子時的侍女，莊嚴寡言，後來被真宗看中，成為後宮嬪妃之一。在李妃之前，真宗后妃曾經生過5個男孩，但都先後天折。此時的真宗處於無人繼承皇位的難堪之中。
仁宗趙禎還未來得及睜開眼睛，便被一直未能生育的劉氏據為己子。生母李氏懾於劉氏的權勢，只能眼睜睜地看著自己的孩子被別人奪去，卻不敢流露出任何的不滿情緒，否則不僅會危害自身，也會給親生兒子帶來災難。
仁宗即位後，劉氏以皇太后身份聽政，後人對此非議甚多。劉太后病逝後，這個秘密便逐漸揭開了。當仁宗知道自己的身世後，其震驚無異於天崩地陷。他聽說自己的母親死於非命，一定要打開棺木查驗真相。當棺木打開，只見以水銀浸泡、屍身不壞的李妃安詳地躺在棺木之中，容貌如生服飾華麗，仁宗這才嘆道：“自今大娘娘平生分明矣。"言外之意就是劉太后是清白無辜的，她並沒有謀害自己的母親。
李氏是在臨死時才被封為宸妃的，仁宗趙禎經過於朝臣問激烈爭論，最終將真宗的第一位皇后郭氏列於太廟之中，另建一座奉慈廟分別供奉劉氏和李氏的牌位。劉氏被追諡為莊獻明肅皇太后，李氏被追諡為莊懿皇太后，最終仁宗確立了生母的地位。
