關於日本水石，他們自己是這樣定義的：水石就是能讓觀者產生詩意的想象力及各種藝術趣味的自然石。換言之，通過欣賞水石的形態、紋路、色彩等，可以讓人感受到山水景物或者自然界的各種現象，從而給人帶來一種獨特的樂趣。
安倍川石
日本水石的鑑賞有五大要素，除了我們所熟知的"形、質、色"外，還有"肌膚"與"年代"。接下來，就逐一進行說明。
形
"水石必須在其形狀的某個地方，展示一些能讓人聯想到自然景觀的看點。" 換言之，一方水石如果不能讓觀者產生某種自然景觀的聯想便是不合格的。關於水石之形，賞石前輩香風園主吉村銳治有"三面法則"之說："三面是指石頭的前後、左右和底面，此三面的諧調與否是看石頭形狀的基本原則。"
石之三面，怎樣才算諧調呢？這是很難說清的。舉例而言，一塊遠山石，如果前面有緩坡，而後面是陡壁，則顯然不是呼應和諧，與前面的緩坡呼應，沒有後坡是不行的。又如，如果山的左端張力強勁，則右端要有相對弱小的張力；如果前後山麓開闊的話，左右的山端和石底的厚度調和又均稱，則可認為合符"三面法則"了。當然，在天然水石中符合"三面法則"的少之又少。總而言之，用更具體的語言來說明這一基本原則是很困難的，最終還是由每個人的審美判斷來決定。
加茂川石
質
水石所期望的石質是不易殘缺或變質，即要有一定的硬度和緻密度。但也並不是說像寶石一樣硬就好，即使是在堅硬而細緻的環境中，也需要有能緩和人心的柔和味道。在水石界，自古以來就有"保水"一說，好的水石只要澆水就會呈現出一種永遠溼潤的顏色，充滿溼潤的情趣。太硬的石頭，不可能期望像這樣"保水"，也就失去了相應的妙趣。
瀬田川石
色
水石始終重視自然感。因此，水石應該避免與自然不協調的顏色，必須讓觀者感受到品位和沉靜。一般而言，明晰的，濃厚的，深色的，尤其黑色、茶色、紫色系列更受青睞。在色調方面，自江戶時代的以來，以真黑為最高。繼續深黑的話，蒼黑、灰黑、還有帶茶褐色的鞍馬石的顏色也很耐人尋味。
鞍馬石
肌膚
肌膚可以是自然形成的，也可以是後期養成的。不論是天成還是養成，都是為了讓人感受到它的古老。為了更清晰地表述這一要素，有一些重要的慣用語羅列如下：
1.線掛，也稱為線狀卷，是石英的筋不規則地縱橫分佈在灰褐色砂岩的石面上並隆起的狀態。
2.皴，這也來源於文人畫的"皴法"（畫山、石的圖案的技法和筆跡），在水石上指的是石面山鰭的狀態。主要針對於古谷石系的水石。
3.皺，石面上表現為細出而複雜的皺紋形態。與皴法大致為同意語。
4. 巢立，石面上分佈著類似切開的空心白蘿蔔狀的許多小孔穴，以八瀬的巢立真黑石著名。
5. 蛇崩，石面上為不規則的凹凸分佈狀，有如蛇形之跡，故得此名。
6. 龍眼，石英和石灰質的條理貫穿母巖的狀態。如石上瀑布的白色部分等等。
7. 梨皮，像梨皮一樣，有無數小斑點的狀態。
8. 菊花，自然的菊花石風化後，軟質部分脫落，花瓣的芯部出現了的狀態。
（左）北上川石（中）神居古潭石（右）天草真黒石
年代
除了形、質、色、肌膚等很好地具備之外，還能讓人感覺到風韻的自然石，才能稱得上真正有味道的水石。追索這種特有的風韻之源，歸結到"年代"二字。幽靜的庭院裡擺上剛取來的新石頭，寧寂的氛圍就會被破壞。從河川剛取回的新石，怎麼也不會有古色古香的幽玄美，要想水石看上去老氣，就要長時間地養石。
養石和盆景一樣，放在庭院的架子上，曬太陽時時常澆澆水比較好。無論是盆景還是水石，名品都不是一天能做到的。你必須長年累月，努力工作。也就是說，隨著時代的變遷，石頭的肌膚和顏色都有著濃厚的味道，這取決於物理上的風化作用，當然，如果沒有對水石的愛，就不會產生石頭的個性。
神居古潭石
一般人可能很難理解養石的必要性，但是石頭這種東西，僅僅在河流中或河灘上，其顏色和肌膚很少會有深入淺出的變化。若放置在石架或倉庫中進行自然的風化和氧化，石頭的皮膚就會慢慢有變化。需要強調的是，養石這種行為最終決定水石的好壞，因此是很重要的。
玄海石
圖文：來源於日本水石協會網
