劉禹錫就是那個《陋室銘》的作者，正所謂人如其文，該文短短八十一字，通過讚美陋室來抒寫自己志行高潔，安貧樂道，不與世俗同流合汙的意趣。
“斯是陋室，惟吾德馨。”雖然我住的是陋室，陋室也因我的德行而變得馨香。他還說“談笑有鴻儒，往來無白丁。”跟我談笑的都是大儒，與我往來的沒有布衣百姓。把自己的德行吹噓得如此高，可以想象他是一位很自戀的人。
並且他的字裡行間透露一些唐伯虎“閒來寫就青山賣，不使人間造孽錢”的孤憤。看他作文的背景不難理解他的心情，他的仕宦生涯屢屢遭貶，被貶至安徽和州縣後，還被當地知縣故意三番幾次地刁難，破屋更遭連夜雨，虎落平陽被犬欺，難免他當時有孤憤的心態。
劉禹錫就是這樣一位孤高自賞、傲然一世、卓爾不群的君子。這樣的性格很適合當一位文人，不過在官場上則註定吃不消。性格決定命運，他的命運多舛則是必然的。
唐貞元二十一年（公元805年）唐德宗駕崩，太子李誦即位，是為唐順宗，他想有所作為，任用親信王任、王叔文，他們又聯絡了大臣中的名士柳宗元、劉禹錫、韓泰等，對朝政中的弊病進行了大刀闊斧的改革，史稱“永貞革新”。改革觸動了宦官的利益，因而失敗。宦官們反對王伾、王叔文等朝臣，迫使順宗退位，擁立順宗的長子李純為皇帝，是為唐憲宗。
正所謂一朝天子一朝臣，憲宗即位後將王伾、王叔文貶逐，接著殺了王叔文。並將與他們過從甚密的劉禹錫、柳宗元等八人定為王叔文黨，全都貶官到邊遠州郡任閒散小官司馬，被貶這批人史稱“二王八司馬”。
唐順宗在位時期，有人建議立太子，王叔文怕失去勢力，阻止之。因而唐憲宗恨透了王叔文，殃及池魚，劉禹錫、柳宗元這批人也遭殃了。唐憲宗打算永不啟用他們。王叔文本身也不是什麼好人，歐陽修寫《新唐書》評價劉禹錫、柳宗元等人之時，深為他們感嘆，如此才華，跟錯人，一朝站錯隊，貽誤終身。
劉禹錫原來貶到連州（今廣東連縣）任刺史，還未到任，被改貶為朗州（今湖南常德）司馬。
十年之後，劉禹錫好不容易被召回長安，屁股還沒有坐熱，他又闖禍了。
他回到長安，聽說附近有一座玄都觀，觀內有道士種植的許多桃樹，正值春天，桃花繁茂，遊人如織。於是他也到玄都觀賞花，並寫了一首七絕：
玄都觀桃花
紫陌紅塵拂面來， 無人不道看花回。
玄都觀裡桃千樹， 盡是劉郎去後栽。
長安道上行人與車馬川流不息，揚起的灰塵撲面而來，所有的人都說自己剛從玄都觀賞花回來。
玄都觀裡栽種著許許多多的桃樹，全都是我被貶出長安後所栽種的。
如果不考慮人物和社會背景，這首詩就是一首感嘆歲月變遷、滄海桑田的詩歌。此詩的另一題名是“元和十年自朗州至京戲贈看花諸君子”，諸君子應該是指同時召回長安的朋友柳宗元等人，而“戲贈”的“戲”則應該是另有深意。史書上說“語譏忿，當路者不喜，出為播州刺史”。
詩中帶譏諷，當權者不高興，後果很嚴重，他被貶去播州（今貴州遵義）任刺史，在唐代那是極其偏遠的地區。
這首詩到底有什麼問題？詩中的玄都觀暗指朝廷，桃千樹指朝內眾多的大官。因此，最後兩句可解釋為：現在朝廷裡眾多的現任大官，都是我劉禹錫被貶出京十年內由執政的宰相們提拔上來的。宰相則是武元衡。
劉禹錫的好友柳宗元，同時被外放去柳州。柳宗元考慮到劉禹錫有一個年邁的母親，怎麼能帶她去上任呢，如果讓她留在長安，那就是永別了。因而他上書皇帝，請求跟劉禹錫調換外放位置。人生有此知己，夫復何憾。
御史中丞裴度也上奏劉禹錫的困難，唐憲宗說道：“作為人子，應當慎重行事，不貽親憂。若劉禹錫還期盼別人相救，更是罪不可赦了。”裴度不敢再說什麼。一會後，憲宗容色平和地說：“我剛才的話，只是對事不對人地說人子之責，我也不想為難劉禹錫他們母子。”於是，把他改任為連州（今廣東連縣）刺史。後來他又輾轉調到夔州、和州任刺史。
十四年後，已經換了皇帝，宰相裴度上奏皇帝召他回京。劉禹錫因而再次回到長安。
這年春天，劉禹錫再度遊覽玄都觀，此時的玄都觀與十四年前完全異樣，桃樹蕩然無存，只見有兔葵、燕麥在春風中搖動。劉禹錫沒有吸取十四年前遊觀作詩的教訓。他感慨之餘，又寫了一首語意雙關的七絕：
再遊玄都觀絕句
百畝庭中半是苔， 桃花淨盡菜花開。
種桃道士歸何處？ 前度劉郎今又來。
玄都觀偌大的庭院有一半長滿了青苔，桃花蕩然無存，而菜花正在盛開。當年種桃的道士到哪裡去了呢？前次因看桃花題詩而被貶出長安的我劉禹錫又回來了。
詩中桃花暗指當年朝廷內執政宰相以及他的親信官員們，菜花指現在朝內官員。種桃道士指當年的執政宰相。
他的詩又開罪了當時在任的權貴，宰相裴度在任時，還能夠罩著他，不久裴度卸任，劉禹錫再度被外放了，歷任蘇州、汝州、同州刺史。
劉禹錫就是這樣，開始站錯隊，後來兩首詩惹禍，一生的仕宦生涯屢屢遭外放。兩首詩只是表面的導火索，背後應該是因為他性格的耿直，言語和行為總是與當朝權貴相左，故而致使他命運多舛。
