董鄂妃，崇德四年（1639年）出生，顺治十三年（1656年）入宫，同年八月二十五日被册为“贤妃”，仅一月有余，顺治以“敏慧端良、未有出董鄂氏之上者”为理由，晋封她为皇贵妃。这样的升迁速度，历史上十分罕见。十二月初六日，顺治帝还为董鄂妃举行了十分隆重的册妃典礼，并颁诏大赦天下，在大清近300年的历史上，因为册立皇后妃嫔而大赦天下的，这是绝无仅有的一次。 这一年顺治19岁，董鄂妃18岁。中国第一历史档案库中保存了册立董鄂妃为皇贵妃的《诏书》。按常规，皇帝只有在册立皇后的大礼上，才会颁布诏书公告天下。董鄂妃享受到这种特殊礼遇，表明她得到了顺治不同寻常的宠爱。
顺治与董鄂妃情投意合，心心相印。可谓“长信宫中，三千第一”、“昭阳殿里，八百无双”，真是六宫无色、专宠一身。 据顺治亲笔所写《端敬皇后行状》的描述，每次顺治看奏折时，有重要的内容，草草看过后，就随手扔在一边了，董鄂妃提醒他应该仔细看，不能忽视；每当顺治要和她同阅奏章时，她又连忙拜谢，并解释说：后宫不能干政。每当顺治下朝后，她总是亲自安排饮食，斟酒劝饭，问寒问暖；每当顺治批阅奏章至夜分，她总是为其展卷研磨，侍奉汤茶。顺治每次听翰林院的官员们讲课结束后，回到寝宫时，她一定会打听讲课的内容，他也会再给她讲一遍，顺治每次讲给她听的时候，她都非常高兴。他们的真挚感情，并非卿卿我我的小夫妻，而在于理性的相互促进。董鄂妃时常陪伴在顺治的身边。更难得的是，她时常劝说顺治，处理政务要服人心，审判案件要慎重。连宫女太监犯错误时，董鄂妃往往也为他们说情。
1657年，董鄂妃生下皇四子，顺治欣喜若狂，颁诏天下“此乃朕第一子”为此祭告天地，接受群臣朝贺。举行颁布皇第一子诞生诏书的隆重庆典，之后更是大赦天下（有清一代因为皇子出生而大赦天下的唯有皇太极的皇八子以及顺治的第一子），对这个孩子的待遇甚至超越嫡出，大有册封太子之意。
皇四子出生时顺治颁行天下的大赦诏书：奉天承运皇帝诏曰：自古帝王继统立极，抚有四海，必永绵历祚，垂裕无疆。是以衍庆发祥，聿隆胤嗣。朕以凉德缵承大宝，十有四年。兹荷皇天眷佑，祖考贻庥，于十月初七日，第一子生，系皇贵妃出。上副圣母慈育之心，下慰臣民爱戴之悃，特颁肆赦，用广仁恩。
然而这个孩子生下不过数月就夭折了，顺治下令追封其为和硕荣亲王，这已经是超越祖制了，丧葬规格逾制，为他修建了高规模园寝，并亲笔写下《皇清和硕荣亲王圹志》，抒发对皇四子的宠爱和痛惜之情：“制曰：和硕荣亲王，朕之第一子也。生于顺治十四年十月初七日，御天于顺治十五年正月二十四日，盖生数月云。爰稽典礼，追封和硕荣亲王……呜呼！朕乘乾御物，敕天之命，朝夕祗惧，思祖宗之付托，冀胤嗣之发祥。惟尔诞育，克应休禛。方思成立有期，讵意厥龄不永！兴言鞠育，深轸朕怀……”
董鄂妃向来不信佛教，顺治有时用一些禅宗经典来告诉她，而且为她解释《心经》的深层含义。因此成了她推崇尊敬的至宝。专心研习禅学。参悟探究“一口气不来，向何处安身立命”，每次遇见顺治，就总举出这句话：顺治每次都笑而不答。董鄂妃因为长期患病，不能纯一参悟，董鄂妃再次举出这句话，顺治用这句话回答她，她才有所醒悟。所以她崩时，言语举动丝毫不乱，端坐在那里念佛号，长长地出气就坐化了（佛教称人死亡：圆寂，坐化等），颜色面目都很安详端整，和平日没有什么两样。足以见董鄂妃对佛法并专心研习禅理的诚意。
孝惠章皇后病危，董鄂妃亲自服侍，她的侍婢才得以有些空闲休息，董鄂妃五天五夜没有合眼，时而为她诵读史书，或者谈些家常来解闷。凡是孝惠皇后的事，董鄂妃都亲自为她置办好。顺治十四年春，永寿宫其他妃嫔有了疾病，董鄂妃又亲自服侍，三昼夜没有休息。她殷切关心帮助她们解除忧虑，事先都准备好，都像是侍奉孝惠后一样。皇后所裁制的衣物至今都还在。悼念其他妃嫔去世的时候，董鄂妃悲伤之深切，甚而超过了她们的亲属，她很爱念其她的妃嫔。在孝献皇后崩时，皇后和其他妃嫔都很哀痛。皇后和其他嫔妃想起董鄂妃的好处，感激董鄂妃过去的恩情，都吃素诵读经书，只有这样她们才觉得能足以报答董鄂妃的情意。董鄂妃曾在宫中抚养承泽王的两个女儿，安王一个女儿，朝夕尽心抚养，慈爱不逊于自己亲生的。在董鄂妃崩时，这三个公主，都十分哀痛，人们都不忍再听闻，但因病情过重，1660年9月23日薨逝。
董鄂妃崩后，皇太后伤心哀痛。天下的臣民没有不感到悲痛的，皇太后、皇后和其他嫔妃都怀念追悼，只有顺治一个人，抚今追昔，虽然顺治说不出心中悲伤，悲痛却常常来袭。
宫中庶务（杂务等等），以前都是皇贵妃董鄂妃来处理的，尽心检查审核，没有不恰当的。虽然位在皇后之下（董鄂妃时为皇贵妃，只比皇后低一级，而高于诸妃之上。其次皇贵妃有副后之称，而且董鄂妃实权长期与孝惠后并存），但是董鄂妃却是尽到了皇后的职责了。其次因有孝惠皇后在，所以董鄂妃才没有做到皇后的中宫桂冠。董鄂妃自已严谨恪守，热心地辅助内务，殚精竭力，无微不至，各项事务都非常勤勉努力。董鄂妃大约病了三年，虽然身体虚弱，面容憔悴，仍然时而勉励安慰顺治说：”没有大碍，诸事仍然都很齐备。“礼数上也没有任何懈怠，董鄂妃都是始终如一。侍奉孝惠皇后更恪尽谦和恭敬，像母亲一样对待她，孝惠皇后更是把她当作姐姐。顺治十四年冬，顺治去南苑，皇太后身体不适，皇后和董鄂妃都朝夕侍奉，废寝忘食。她在天帝坛为皇太后祈祷，随即到南苑去探望，孝惠皇后却无一句话询问，也没有派人来问安。这样顺治因为皇后有违孝道，让群臣上衣，才让孝惠章皇后得知的。皇后和董鄂妃长跪在顺治面前，磕头请辞，请皇上体察皇后的本身心意，求皇上不可废后。
顺治先后册立两位皇后。一位是他母亲的侄女博尔济吉特氏，后降为侧
霍思燕饰演孝献皇后妃。另一位就是孝惠章皇后，博尔济吉特氏，顺治十一年（1654年）五月，年十四，聘为妃。六月，册为皇后。
帝王虽然后宫佳丽无数，但是真正让顺治视为姿容绝代、才华出众，且清丽脱俗，善解人意的红颜知己还是董鄂妃，顺治帝对董鄂妃可谓是一见钟情，至死不渝。董鄂妃本来就体弱多病，皇四子又百日而殇，这种打击使得她一病不起，顺治十七年（1660）八月十九日，一代名妃、绝代佳人董鄂妃香消玉殒，病逝于东六宫之一的承乾宫，年仅22岁。据福临说，董鄂妃崩时“言动不乱，端坐呼佛号，嘘气而死。薨后数日，颜貌安整，俨如平时”。爱子爱妃的接连逝去，使得福临的精神几乎崩溃。他万念俱灰，看破红尘，弃江山社稷如敝履，执意要出家为僧，并让和尚溪森为他剃了发。后来由于溪森的师父玉林琇以要烧死溪森为要挟，才逼得福临打消了出家的念头。福临悲恸欲绝，他以超常的丧礼来表达对爱妃的哀悼，但因董鄂妃临终前嘱咐：“帝，臣妾宛后，禁装金玉之物，谨以妃礼。。。”还未说完便亡，但福临还是以皇后礼葬。
董鄂妃崩后第三天，即八月二十一日，福临谕礼部：“皇贵妃董鄂氏于八月十九日薨逝，奉圣母皇太后谕旨：‘皇贵妃佐理内政有年，淑德彰闻，宫闱式化。倏尔薨逝，予心深为痛悼，宜追封为皇后，以示褒崇。’朕仰承慈谕，特用追封，加之谥号，谥曰‘孝献庄和至德宣仁温惠端敬皇后’。其应行典礼，尔部详察，速议具奏。”在礼臣们拟议谥号时，“先拟四字，不允。至六字、八字、十字而止，犹以无‘天’‘圣’二字为歉”。清代谥法，皇后谥号的最后四字为“×天×圣”，“天”代表先帝，“圣”代表嗣帝，表示该皇后与先帝和嗣帝的关系。如孝庄文皇后在太宗时“赞助内政，既越有年”，以后又辅佐顺、康二帝。所以她的谥号最后四字为“翊天启圣”。而董鄂妃谥号的最后四字为“温惠端敬”四字，明显比有“天”“圣”二字的皇后低了一等，所以福临感到内疚，顺治欲将太监、宫女30名悉行赐死，“免得皇妃在其他世界中缺乏服侍者”，后被劝阻。董鄂妃去世，福临为其辍朝四个月，按照礼制，皇后去世辍朝时间也仅仅是五天，这样的辍朝时间在整个清朝历史上都是无法被超越的。顺治十七年（1660）八月二十七日，董鄂妃的梓宫从皇宫奉移到景山观德殿暂安，抬梓宫的都是满洲八旗二、三品大臣。这在有清一代，不仅皇贵妃丧事中绝无仅有，就是皇帝、太后丧事中也未见过。董鄂妃的梓宫移到景山以后，福临为她举办了大规模的水陆道场，有108名僧人诵经。整天铙钹喧天，烧纸施食，香烟燎绕，纸灰飞扬，经声不断。在“三七”日（第二十一天），将董鄂妃的尸体连同梓宫一同火化，由溪森秉炬举火。一起烧掉的还有两座装饰得富丽堂皇的宫殿，连同里面的珍贵陈设。火化后，将骨灰装入“宝宫”（骨灰罐）。十月初八日，皇帝第五次亲临寿椿殿，为后断七。
清制中平时皇帝批奏章用朱笔，遇有国丧改用蓝笔，过27天后，再用朱笔。而董鄂妃之丧，福临用蓝笔批奏章，从八月到十二月，竟长达4个月之久。顺治帝让学士撰拟祭文，“再呈稿，再不允”。后由张宸具稿，“皇上阅之，亦为堕泪”。为了彰显董鄂妃的贤德、美言、嘉行，福临命大学士金之俊撰写董鄂氏传，又令内阁学士胡兆龙、王熙编写董鄂氏语录。福临亲自动笔，饱含深情地撰写了《孝献皇后行状》，以大量的追悼董鄂妃的《御制哀册》、《御制行状》的具体实例，展现了董鄂妃的美言、嘉行、贤德，洋洋达四千言，内容十分丰富。
清东陵之孝陵本来就体弱多病的顺治皇帝经过失子、失妻几次变故，身心遭到了极大的伤害，董鄂妃死后仅半年，顺治帝就得了当时的不治之症——天花。当时正直元旦，无论宫中与民间都张灯结彩准备欢度新年，就在这时皇帝病重的消息从宫中传出，朝廷传谕全国“毋抄豆、毋点灯、毋泼水”，并颁布大赦令，可是并无收效。在钦定皇三子即位、口述遗诏后，顺治皇帝于正月初七日半夜崩于养心殿，时年二十四岁。顺治皇帝驾崩后，尸体被火化，于康熙二年与孝康章皇后佟佳氏（康熙帝生母）、孝献皇后董鄂氏合葬入清东陵中的孝陵。
董鄂妃的身世有多种说法，第一种说法就是正史说，第二种是秦淮八艳之董小宛说，第三种是襄昭亲王博穆博果尔福晋说。
顺治帝与董鄂妃的爱情悲剧，历来为世人所瞩目。辛亥革命后，董鄂妃的来历问题，又引起人们的议论，先曾说她是明末名妓董小宛，后又认为她本顺治弟媳、襄亲王博穆博果尔的福晋。前一种说法属于误解，较快得到澄清，后一种意见则绵延不绝，流传至今。现许多影视，小说都沿用重要这一意见。这也是董鄂妃在清初风云人物中占三大疑案之一。
世祖所最宠爱者为董妃，美而贤，聪慧能文。有一汉人记其事者，谓妃时进规谏，请帝凡朝臣章奏，皆一一亲览。又劝帝崇尚俭德，宫中宴会只须饮馔适口，不必太丰。帝自言每日临寝之时，妃必亲查室内势度而调适之。薨时年甚少，帝悲感不能自解，亲作碑文，记妃德行。
其中言帝常命妃陪宴，妃恒不愿，劝帝出与大臣共之。其劝帝亲贤勤政类如此。由此亦可见当时朝廷礼节尚简略，上下情意相亲，不似后此之尊卑悬绝也。盖初入关时，犹存满洲旧风，其后则一切如汉人之制度矣。
孝献皇后，栋鄂氏，内大臣鄂硕女。年十八入侍，上眷之特厚，宠冠后宫。顺治十三年八月，立为贤妃。十二月，进皇贵妃，行册立礼，颁赦。上皇太后徽号，鄂硕本以军功授一等精奇尼哈番，进三等伯。十七年八月，薨，上辍朝五日。追谥孝献庄和至德宣仁温惠端敬皇后。古
上亲上亲制行状，略曰：“后儿静循礼，事皇太后，奉养甚至，左右趋走，皇太后安之。事朕，晨夕候兴居，视饮食服御，曲体罔不悉。朕返跸晏，必迎问寒暑，意少■H3，则曰：‘陛下归晚，体得毋倦耶？’趣具餐，躬进之，命共餐，则辞。朕值庆典，举数觞，必诫侍者，室无过燠，中夜罝罝起视。朕省封事，夜分，未尝不侍侧。诸曹循例章报，朕辄置之，后曰：‘此虽奉行成法，安知无当更张，或有他故？奈何忽之！’令同阅，起谢：‘不敢干政。’览廷谳疏，握笔未忍下，后问是疏安所云，朕谕之，则泣曰：‘诸辟皆愚无知，岂尽无冤？宜求可矜宥者全活之！’大臣偶得罪，朕或不乐，后辄请霁威详察。朕偶免朝，则谏毋倦勤。日讲后，与言章句大义，辄喜。偶遗忘，则谏：‘当服膺默识。’蒐狩，亲骑射，则谏：‘毋以万邦仰庇之身，轻于驰骤。’偶有未称旨，朕或加谯让，始犹自明无过；及闻姜后脱簪事，即有宜辩者，但引咎自责而已。后至节俭，不用金玉。诵四书及易已卒业；习书，未久即精。朕喻以禅学，参究若有所省。后初病，皇太后使问安否，必对曰：‘安。’疾甚，朕及今后、诸妃、嫔环视之，后曰：‘吾殆将不起，此中澄定，亦无所苦，独不及酬皇太后暨陛下恩万一。妾殁，陛下宜自爱！惟皇太后必伤悼，奈何？’既又令以诸王赙施贫乏，复属左右毋以珍丽物敛。殁后，皇太后哀之甚。”行状数千言，又命大学士金之俊别作传。是岁，命秋谳停决，从后志也。
鄂硕已前卒，后世父罗硕，授一等阿思哈尼哈番。及上崩，遗诏以后丧祭逾礼为罪己之一。康熙二年，合葬孝陵，主不祔庙，岁时配食飨殿。子一，生三月而殇，未命名。
