咸豐年間，太平軍起義，曾國藩奉命組織軍隊鎮壓太平軍。
由於財政緊張，朝廷只允許曾國藩組織軍隊，卻不給糧餉。曾國藩只好想辦法到處籌錢。他輾轉各地，找鄉紳勸捐，費了很多口舌效果卻不大。幾經周折，軍隊的開支實在難以為繼，最後他想到了收取“厘金”的辦法：即收買路錢，在交通要道設關卡，商人每過一道關卡，須根據貨物總價繳納一釐的稅。一釐雖然看上去不多，但是如果關卡很多，收取的“厘金”也可觀。
曾國藩上書朝廷，請求給予收取“厘金”的政策。清廷知道這樣做並非長久之計，但確實沒錢撥款，只能同意。有了“厘金”做保障，曾國藩的湘軍打起仗來底氣十足。他們憑藉著經濟上的優勢，最終戰勝了太平軍。在一定程度上說是“厘金”挽救了岌岌可危的清朝。
但是，“厘金”為後來各地軍閥割據埋下了隱患，直接影響了清朝的國運。各地軍閥靠“厘金”積累了大量財富用於軍隊武裝，漸漸形成割據勢力，不僅破壞了清廷財政收入的統一性，還對清廷產生了威脅。
因此，太平軍被鎮壓後，清廷就著手收回“厘金”政策。只是，請神容易送神難，以清廷當時的弱勢局面，早已無力再讓各地軍閥放棄這筆不菲的收入了。各地軍閥實力越來越強，在一定程度上影響了清朝財力，使之無法與外國勢力和國內地方勢力抗爭，最終土崩瓦解。
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