英国的骑士制度最早萌芽于盎格鲁一萨克逊时期。它的兴起是由于战争的需要。封建君主或领主需要职业军人为其效劳,这就是骑士,而骑士则以得到土地为回报。这样,他们之间就形成了封君与封臣之间的关系。在这种封建隶属关系中,战争和土地俨然成为封君与封臣之间关系的纽带,而战争则是这种关系存在的首要前提。如果封建君主或领主不需要封建骑士为其作战,那么,这种依附关系就失去存在的基础。
1159年,亨利二世采取了一系列旨在摆脱对骑士依赖的改革措施,如招募雇佣军进行战争,骑士也可以以钱代役等。这些改革措施意味着骑士制度存在的基础开始动摇,骑士制度的衰落亦就在所难免。1504年,亨利七世颁布《取缔家兵法规》。该法规在法律上承认只有国王才可以拥有军队,国王是全国唯一的军队统帅。这表明骑士制度在英国完全没落。
骑士制度衰落带来的乡绅的兴起
1159年,亨利二世下令征收代役税,取消封臣原有的骑士职责,并用此款招募雇佣军。盾牌钱的数额当时一般是每个骑士领1马克或是1磅。这使一批不愿服兵役且有能力缴纳盾牌钱的封建骑士从军役中解脱出来。此后,骑士身份和军事服役不再有必然的联系,骑士制度由此走向衰落。对许多解脱封建军役的骑士来说,骑射之术已不再是他们赖以生存的求生技能。商品经济的兴盛促使他们开始面向市场生产,一些骑士开始将精力投放到农业经营或养羊业上来。
在经营的过程中,他们的商品意识越来越强,逐渐与因循守旧的封建旧贵族分道扬镳。骑士地产的特点使骑士更易于采取较先进的手段来促进生产。与大贵族的大庄园不同,骑士地产大多都是小庄园,一般来说,骑士所拥有的土地大致在500英亩以下,年收入为10磅或20磅。骑士在自己经营庄园自用地时,特别关心劳动生产率和市场价格,因此更是大量使用雇佣劳动。
在这种情况下,骑士的地产与完全依赖农奴劳动的大庄园不同,管理比较宽松,较早实行货币地租和进入市场,所以骑士地产被称为“半庄园”或“大块自由持有地”,其经济实力也快速增长,甚至开始赶超大贵族。从原有骑士阶层分化出的这部分人尽管仍拥有“骑士”的称号,但已经不是原来意义上的骑士,他们的关注对象已不是国王、战争,而是地产、市场。他们的收入不是来自于国王的报酬,而是自己经营地产的所得。
这批人成为早期的乡绅。再加上亨利八世的宗教改革进一步壮大了乡绅阶层的经济实力。在宗教改革中,亨利八世没收了大量的教产,其中被没收的教会土地很大一部分流入市场,乡绅成为最大的买家。据英国学者研究,亨利八世没收教会地产后,在1536一1547年间,教产地依次在英国上层社会分配的情况是:贵族从国王手中得到教产占全部没收教产的14%;各级官吏为18%:乡绅为21%。后来教产经过多次倒卖之后,英国贵族所获的教产有二分之一至三分之二又转入乡绅之手。通过购买教会土地,乡绅的经济实力进一步增强,对社会的影响日益扩大。
骑士制度衰落促使商人阶层的壮大
骑士向商人的转化开始于亨利二世军事改革之后。一部分骑士为了缴纳盾牌钱和维持作为骑士头衔的开销,在商品经济和价格革命的刺激下,开始从事商业活动。骑士可以自由地向商人转变,所以一批骑士选择获利较大的商业行为作为自己主要的经济活动。随着商品经济的发展,到巧世纪以后,英国社会生活出现商业化倾向。尤其是1504年以后,骑士制度作为一种军事制度消亡了,由于地理大发现和新航路的刺激,英国开始开辟新的海外市场,骑士直接经商更是成为寻常之事。
骑士向商人转化的另一个因素在于骑士具备了成为一个真正的商人的基本条件。一个商人应该擅长书写、算数与会计,应该熟悉外国的度量衡与货币,熟悉各种关税、通行税及其他的税项,熟悉汇率、陆运、水运、修理及航海。商人还应掌握包括拉丁语在内的外语。可以说,任何其他的职业都不如从商所需的知识那么广泛。在英国,骑士在获得这一头衔之前,一般都要学习法语和拉丁语,除此之外,还要学习数学、音乐、几何、天文、语法、修辞和逻辑方面的知识,因此他们所经历的种种教育已经具备了成为一个真正商人的大多数条件。 直到进入16世纪以后,骑士经商已经成为一个普遍现象。拉布教授对1575一1630年英国20多个海外公司的投资者进行了统计分析,在总数6336名投资者中,除了商人和无阶层属性者之外,骑士是参与投资人数最多的阶层。社会各阶层向商人的转化,无疑壮大了商人的力量。商业资本逐渐成为影响英国社会发展的强有力因素。
骑士制度衰落促使英国农业商业化的出现
土地自由买卖
中世纪以来,为了保证骑士军役制的顺利实行,西欧的土地制度是采邑制。在这种制度下,土地是按等级占有,不允许自由买卖。农业劳动者—农奴被固定在领主的采邑之上,不许自由流动。国王曾颁布法令,规定任何委身于封建主的农民不能私自逃跑,如被抓回,要罚款60先令,并被交还给封建主。农奴的劳动产品主要用于供应领主需求和满足自己养家糊口,基本上不参与市场买卖。
英国也是如此,为保证军役制的需要,严格限制土地买卖。但是,12世纪以来,由于英国商品经济的发展,支持骑士军役制的经济基础一一采邑制已经发生动摇。由于物价飞涨,骑士的装备攀升,持有小份地的骑士只有联合起来才能凑足一个骑士装备的费用,有的为了保住骑士头衔,不得不将土地抵押出去,甚至出卖部分土地。早在亨利二世改革之前,就已经存在土地买卖,但这只是个别现象。盾牌钱制度的实施,雇佣军制度的确立,使实现军役的手段发生了改变,随之而来的是货币可以取代土地,土地买卖也自然成为可能。土地的占有形式开始发生变化。
货币地租
货币地租逐渐成为主要的地租形式是从亨利二世向各封臣征收盾牌钱之后开始的。封臣们为了支付盾牌钱,开始向领地农奴征收货币租以代替先前的劳役租,从而引起英国劳役租向货币租的转变。货币地租的征收开始促使领主和农奴把生产经营调整到以市场营利为目的的方向上来。这在促进农业的商品化经营的同时,又进一步加速了商品货币关系对农村的渗透,从而进一步加速货币地租的推行。庄园主对货币的需求,促使他们解除对佃户的束缚,免除他们的习惯性的摇役义务,而以缴纳货币取代。
货币地租盛行后,虽然直接生产者和以前一样,至少要亲自生产他的生活资料的大部分,但是现在他们的产品已经有一部分必须转化为商品,当作商品来生产。农业生产逐步被卷入市场,农业的商业化运作也越来越明显。另一方面,货币地租的普遍推行,使农奴逐渐摆脱对领主的人身依附关系,从而为雇佣劳动力市场的形成提供了基础。
农牧业生产的商业化运作
在英国,土地的自由买卖为近代农业生产的商业化运作的出现提供了必不可少的前提条件。因为英国封建制的形成不同于欧洲大陆,土地的占有也随之不同。英国土地的分封是随着威廉一世征服战争的进展而逐步进行的,分封给各封臣的领地散布全国各地,彼此相隔,互不相连,更有甚者,有的封臣的领地分散于10一20个郡。这样分散的领地不利于经营和管理,更不利于采取大规模的农业新技术。因此,土地的自由买卖使这种分散占有的土地渐渐集中在一起,商品经济的发展促使新的土地领有人开始采取新的经营方式,农产品的大规模生产有了可能。
土地自由买卖的出现,货币地租的盛行和农村雇佣劳动力阶层的出现促进了庄园制经济的衰落。庄园主传统的经营方式开始发生变化,庄园主自营地分割出租和转让的情况在逐渐增多。有的庄园主放弃了直接从事土地剥削的制度,将其全部划分为若干块,短期出租,把领地的经营管理权转移给其他人,收取货币地租;有的则是直接经营,但采用雇佣劳动来进行生产,雇工按天或周来计算工资。这实际上是带有资本主义色彩的经营方式。
到15世纪末至16世纪农业资本主义租佃制基本取代了传统的庄园制经济。农村的商业化趋势日见明显。农村的商业化具有长远的意义,它不但为城市和商业提供了基础和市场,也为英国社会向着商业化道路发展提供了动力。
骑士制度衰落使得王权加强最终形成专制王权
1087年,威廉一世逝世,在围绕王位继承的问题上,开始出现了贵族的反叛,这是骑士制度在英国确立之后第一次出现不利于王权的局势。围绕支持威廉一世的长子罗伯特或是次子威廉·鲁夫斯的问题上,一些贵族尤其是同时在英吉利海峡两边都拥有地产的贵族面临着对两个相互敌对主子效忠的选择1088年,奥都纠集一些大贵族叛乱,要拥戴罗伯特为王,他们叛乱的军事力量就是随他们南征北战的骑士部队。尽管名义上这些骑士是效忠于国王也就是威廉二世,但实际上他们效忠的是自己的实际领主。贵族敢于同国王对抗,不但在于骑士制度为其提供了一定的武力来源,还在于他们利用自己在封地的特权大肆招募效忠于自己的骑士部队。
在任何时候,这批骑士都会效忠于自己的直接封君,而无视国王的命令。这些骑士亲兵的存在,是长期以来贵族与国王对抗的核心军事力量,并且一度使贵族的权势成功地压制了国王,甚至取而代之。骑士制度对加强王权的阻碍作用明显表现出来。骑士制度衰落后,封建骑士的减少削弱了贵族的力量,但由骑士转化而来的乡绅和商人却逐渐壮大了平民的力量。在经历了十五世纪初王权衰落、贵族势力膨胀终至引起了大贵族篡夺王位的厮杀之后,新建立的都铎王朝采取了铁的手腕重建王权,亨利七世于1504年颁布《取缔家兵法规》,从法律上彻底根绝了贵族私兵的存在。
亨利八世即位后,继续解散贵族亲兵,收缴各种武器,不遗余力地维护着各地秩序。至此,无论是从国家还是从地方来看,骑士制度的衰落使贵族失去了与国王对抗的武力基础,在与贵族长达几个世纪的对抗中,王权终于得到空前的加强。在彻底削弱地方贵族军事实力的同时,都铎王朝的历任国王还采取了各项措施来重建王权的权威。
结语：
英国骑士制度确立于诺曼征服后建立的强大王权的基础之上,这就使得英国政治发展轨迹与欧洲大陆四分五裂的政治格局形成了较为鲜明的对比。然而,作为封建制的产物,骑士制度的存在会在不同时期并以不同形式对王权形成一定的挑战,因为分封制所带来的一个后果就是贵族不仅在经济上拥有能够对王权形成一定压力的财富,而且在军事方面导致了亲兵制的存在。再加上骑士制度是以土地关系为纽带，他的存在对商品经济的发展是及其不利的。然而,王权的加强是一个历史的必然,因为王权不仅是国家或民族统一的象征,而王权的强大更是国家经济发展的必需步骤。所以,当骑士制度成为王权加强的阻碍,成为经济发展的限制性因素时,那么,它的衰落就不可避免了。
