淋巴结是人体内的免疫器官，是免疫系统的组成部分。以淋巴结和淋巴管为主要结构的淋巴系统与心血管系统共同组成了人体内的大循环系统，承担着输送新陈代谢物质、对抗外来和内生致病物质的重大功能。
对外，相对而言，血液是对抗外来致病源的第一道屏障（肝脏是最主要的器官），淋巴是第二道屏障；对内，因为区别于血管的淋巴管结构，组织间液相对更易进入淋巴管，淋巴是第一道屏障，血液是第二道屏障。这种内外有别的分工合作关系，使得人体对抗外源性疾病和内生性疾病更具有针对性，更具有效率。
淋巴系统是心血管系统的一个衍生辅助系统，是专门针对疾病而生成的一个防卫系统，它减轻了血液系统对抗疾病的压力，强化了血液系统的运输代谢物质的功能。尽管淋巴系统客观上也参与了脂肪和蛋白质的运输，但其主要的职能是防卫。
作为免疫系统的一个主要执行器官，淋巴结内的淋巴细胞、浆细胞和巨噬细胞是淋巴结的主要功能细胞，无论是来源于细胞还是组织间液的内生性致病源还是来源于血液的外源性致病源，只要致病因子不能通过毛细血管，若想使致病源进一步扩散，就必须通过一个又一个强大的战斗堡垒一一拥有多兵种防御能力的淋巴结。
淋巴结肿大是其恪尽职守，尽心尽职的标志，是对付疾病的战斗员，也是提示疾病的吹哨兵。颈部、腋下、腹股沟是体表淋巴结的聚积地，是临床直接观察的部位，是医患双方都应重视的直接经济的体检位置。体内淋巴结位置隐蔽，检查性价比低，通常不作为首选检查项目。
淋巴结肿大是局部性的还是全身性的，取决于疾病侵犯的细胞性质和组织范围。源于血细胞、血蛋白包括免疫细胞、免疫球蛋白在内的疾病，通常会引起全身淋巴结肿大，如淋巴瘤、白血病、血清病、风湿病；源于局部器官组织的感染或肿瘤及转移瘤导致的疾病，通常引起局部性淋巴结肿大，如急性蜂窝织炎、化脓性扁桃体炎、牙龈炎、肺癌、胃癌、肝癌、乳腺癌。
引起淋巴结肿大的所有原发病的病因通常可以归为四类，即感染、异物、放射、遗传。感染包括细菌、病毒、真菌、衣原体、寄生虫等各种微生物；异物包括药品、毒品和内源性代谢产物；放射包括人工射线和自然辐射；遗传包括亲代、隔代、显性（一出生到成人前）、长隐性（有较长的隐蔽时间，有的甚至五六十年才显现）遗传。
以上所有疾病的发病位点或始作俑者都是基因，也可以说，所有引起淋巴结肿大的疾病都是基因病。当然，就治疗而言，我们依然需要较为准确清晰的分类。
