【一】鑿壁借光
西漢宣帝某年，匡衡出生在東海郡承縣（今山東棗莊東南方向）。
匡衡的家境很貧寒，世代都是農民，父母並不能給他提供豐厚的物質基礎。但他是個勤奮好學的孩子，貧困並不能抵擋他求知的路。然而，現實是殘酷的，西漢時期的書籍屬於稀罕物，絕不是一名寒門子弟能夠擁有的。當時的匡家連吃飯都成問題，他的父親再疼他，也不會拿白花花的銀子去買書。
西漢早期的書籍共有兩類，其一是竹簡或木牘穿制而成的書簡，此類書籍十分沉重，而且體積龐大，很不方便閱讀；其二是由絲綢編織的帛書，然而絲綢價格昂貴，很難推廣，帛書幾乎成了皇家貴族的專屬品。直到東漢時期，蔡倫發明了造紙術，紙張的使用才逐步普及。當時，縣城裡有一位很出名的富人，名叫文不識，據說家裡擁有很多藏書。
匡衡聽說了這件事，興高采烈地找上門去。他連著求見了數次，文不識才決定見一見。等看到匡衡是個小孩子的時候，他不以為然地說：“你個小屁孩不在自己家裡玩，跑到我家做什麼？”
匡衡有模有樣地拱了拱手，恭敬說：“拜見文公。我是個貧窮人家的孩子，聽說您家裡正在招收短工，還請您錄用我。”
“做傭工？”文不識皺著眉頭說：“你這個小不點，會幹什麼活？快回去吧，別讓家裡人擔心。”
匡衡再次懇求道：“洗衣做飯、打掃衛生、田間勞作，這些粗活我都會做，還請您給我一個機會吧。”
文不識見他十分誠懇，就同意了。“好吧，你準備要多少報酬啊？”
匡衡說：“不敢要您的報酬。只求能看遍您所有的藏書。”
文不識驚訝地望著匡衡，他沒有想到，這個小孩的真正來意竟然是借書。他被匡衡的聰慧天資和勤奮好學的精神感動了，答應了他的要求。
從此以後，匡衡就開始了他的借書生涯。
然而，他白天有著幹不完的活，只能等到完工後，抱著借來的竹簡一路小跑回家，抓緊時間看。可是，往往沒等到他看盡興，天色已經暗了。
匡衡的家裡十分貧寒，買不起油燈，天一黑，他只能“望書興嘆”。
有一天晚上，匡衡像往常一樣躺在床上，默默背誦著白天讀過的書。揹著揹著，他忽然看到牆壁上透出一道小指頭寬的亮光。他立刻站了起來，循著光線走著，走近牆壁一看，原來牆壁壞了一個小洞，從中透出了鄰居家的燈光！聰明的小匡衡立刻想到了辦法：他找到一把小刀，一點一點地開鑿著那個小洞，不一會兒就有拳頭大了。這樣，透過來的光越來越亮，他湊近過去，藉著這些燈光，又能讀書了。
【二】喜愛《詩經》的匡衡
不知不覺間，匡衡長成了一位長身玉立的少年。
此時，正如他幼時所言，已經將文不識家中的藏書全部讀遍了，成為一個遠近聞名的天才。值得一提的是，他對《詩經》的研究，特別有成就，當時有人為他編了這樣一句廣為流傳的歌謠：無說《詩》，匡鼎來；匡說《詩》，解人頤。這句話的意思是，現在沒有人會講解《詩經》了，快去請匡衡來；匡衡講解《詩經》，能夠讓聽的人喜笑顏開。
有一天，縣城裡有人正在講解《詩經》，匡衡也湊了過去，想要和他討論其中的疑難問題。
那人盤膝坐在席子上，周圍圍了一大群人，仔細地聆聽著。
講的是《小雅·采薇》。
“采薇采薇，薇亦作止。曰歸曰歸，歲亦莫止。靡室靡家，獫狁之故。不遑啟居，獫狁之故……”
他講得有幾分道理，匡衡聽得連連點頭。
一會兒，他就講到了結尾：“昔我往矣，楊柳依依。今我來思，雨雪霏霏。這位士兵想念家裡的小娘子了，他的心裡十分悲傷，沒人能夠體會。這是一首十分美好的愛情詩。”
不對啊。匡衡立刻察覺到其中錯誤。他站了起來，高聲說道：“您錯了，這不是一首愛情詩。士兵感嘆的是征戰之苦，流露的是嚮往天下太平的心緒，這是一首非常嚴肅的愛國詩。”
“你是誰呀？”講詩的人尊嚴受到了挑戰，立刻不高興起來，說：“快走，快走，什麼都不懂，也敢瞎說。”
有人認出了匡衡，立刻說：“呀，他是匡衡！”
講詩的人也聽過匡衡的才名，知道他的厲害，感到羞愧難當。他爬了起來，由於太急促，連鞋子都穿錯了。他顧不得這些，急急忙忙地跑了。周圍的人鬨堂大笑。匡衡追了上去，說：“先生快請留步，我們繼續討論剛才的問題啊。”那人頭也不回，連說：“我講不出來，我講不出來。”
眾人又請回了匡衡，請他繼續講《采薇》。
匡衡答應了，他敘述清楚，用詞有趣，人群中不時傳來“哈哈”的笑聲。
如此，匡衡的名聲一天比一天大。
【三】一直掛科的天才
不久，匡衡入了太學，並且拜經學大師後蒼做老師。
匡衡的口才非常好，很快就跟同學們打成一片，尤其喜歡分享他對《詩經》的理解。他滿腹經綸，當然想要學以致用，報效自己的國家。
於是，他參加了國家組織的考試。
匡衡以為自己參加考試必然能夠高中頭名。可惜的是，他雖有天才之名，滿腹知識，卻不能適應應試教育，連續考了八年，都沒能考及格，一直掛科。直到第九年，在參加考試時，他的答題又沒有嚴格按照當時的令條，有些離題了。幸運的是，這次考官綜合考慮他的才學，最終確定給了他一個丙等的成績。
漢代取士制度之一是為射策。由主試者在簡策上寫出試題，分甲乙科，應試者取策作答，主試者按成績而定優劣。上者為甲，次者為乙。匡衡參加的便是射策科。正是因為連考九年，才讓他的經義基礎格外紮實，最終成為了著名的經學家。《史記》評曰：其經以不中科故明習。此次的射策試借書之後，他被任命為“太常掌故”。不久，他又被選為“平原文學”，也就是平原郡的官學老師。無可奈何之下，匡衡只好萬般不捨地離開了京城，離開他的老師和同學們，前往了平原郡。
在平原郡教學的時候，他沒有因為心灰意冷就有所怠慢，反而兢兢業業，將自己的學識傳授給當地的學子。慢慢地，他的才名傳播得更遠了，備受當時的儒家學者推崇。於是，一些聲名卓著的學者向宣帝上書進言：“尊敬的陛下，有一位叫做匡衡的年輕人，非常有學識，現在在平原郡做一名老師。但是，京城的末學後進們十分仰慕他的才學，想要向他學習。我們認為，像匡衡這樣有學問的年輕人，實在不適宜在遙遠的平原郡為官，懇請陛下將他調回京城。”
隨後，匡衡被調回了京城。當時的太子太傅蕭望之和少府梁丘賀聽了這件事，立刻邀請匡衡做客。席間，兩位大人詢問了一些學識上的問題，匡衡對答如流，不僅用極美的語言講解了幾篇《詩經》，對經學大義的理解更是通透。蕭望之非常欣賞匡衡的人才，立刻將他推薦給了宣帝。可惜的是，宣帝對於儒術十分不喜，不但沒有重用匡衡，反而將他再次趕出了京城。
因為蕭望之是皇太子的老師，在他的引薦下，匡衡認識了皇太子，兩人一見如故。皇太子很喜歡他，認為他的學問非常正確，是未來的國之棟樑。正是這一次的引薦，為匡衡日後的政途打下了基礎。
不久之後，宣帝駕崩了。
皇太子繼位，是為元帝。元帝十分推崇儒術，很快便啟用匡衡。自此，匡衡終於走上了他夢寐以求的政治舞臺。
