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根據已發現的古猿和古人類化石材料，最早的人類可能出現在距今300萬年或400萬年之前。
起源過程
理論上將人類起源過程分為三大階段
古猿階段；
亦人亦猿階段；
能製造工具的人的階段。
後階段包括猿人和智人兩大時期；又分為早期和晚期兩個階段。
從猿到人的過渡
人類起源於新生代，
新生代又分為第三紀和第四紀。
猿類從猴類分出，是在第三紀的漸新世。
最早的人屬
把能夠製造工具的早期的人與不會製造工具的南方古猿區別開來，單獨列為一個階段，稱為最早的人屬。
其後的階段分為
直立人
早期智人
晚期智人
最早的人屬成員，一般是指直立人之前的人類，首先是“能人”。能人生活的年代距今約180萬年前。
直立人
直立人生存年代距今約170萬年或150萬年前至30萬或20萬年前。
直立人頭骨扁平，骨壁厚，眶上脊粗壯，腦子明顯增大，腦容量大約從800毫升到1200毫升。
直立人身高平均為160釐米
早期智人
早期智人生活與距今25萬年至4萬年前
早期智人腦容量達1300-1750毫升
晚期智人
晚期智人也稱現代智人，指距今四五萬年前至一萬年前的化石人類。
晚期智人的眉脊減弱，顱高增大，頜部退縮，下頦明顯。發現柳江人、資陽人、山頂洞人、河套人等，顯示出蒙古人種的特徵。
人類學者把現代人類分為三大人種
蒙古利亞人種
歐羅巴人種
尼格羅人種
起源說
人類是從一種3億多年前漫遊在海洋中的史前鯊魚進化而來的。
原始魚類是地球上包括人類在內的所有頜類脊椎動物的共同祖先。
棘魚屬存在於最早的鯊魚和硬骨魚類開始各自進化前的時期，這個血統最終延續到人類生命中。
頜的出現在脊椎動物發展史上是一次意義重大的飛躍。
頜的來源的一致性，說明有頜脊椎動物有著同一起源。
起源地
發源地之謎
真人出現以前的人類祖先，科學家們稱之為“前人”。
直立是前人從人猿共祖主幹上分離的形態學標誌，從主幹分離的地區可謂人類最早的搖籃。
真人不斷演化發展，最後成為現代人，進化過程完成的地區便是人類演化最後的搖籃。
自1924年在非洲找到首個幼年南猿頭骨以來的70餘年，在非洲發現了一系列的人類化石，這一系列的化石構成了一個相當完整的體系。
大部分古人類學家都認為人類起源於非洲的可能性較大。
非洲
非洲是人類的搖籃首先是由達爾文提出來的。
海格爾則在1863年發表的《自然創造史》一書中主張人類起源於南亞。
通過分子生物學方法的推算，只在距今400—500萬年間！
達爾文起源論
1992年，在埃塞俄比亞的阿拉米斯發現距今440萬年的南猿化石，被命名為“始祖地棲猿”。
據目前所擁有的化石材料而言，人類的發祥地很可能在非洲，特別是東非地區。
大概在距今200萬年至180萬年左右，非洲的“能人”甚至“匠人”走出非洲進入亞洲和歐洲。
據古地磁年代測定為距今180萬年，故德瑪尼西人被認為是非洲以外已發現的年代最古老的直立人化石之一，也是迄今歐洲最早的人化石。
大概在距今200萬年至180萬年左右，非洲的“能人”，甚至“匠人”，走出非洲進入亞洲和歐洲。以色列的烏貝蒂亞、格魯吉亞的德瑪尼西、巴基斯坦的伯比山以及我國的“巫山人”諸遺址，均被看作是早期人類遷徙途中的遺蹟。
