從前有一個讀書人，姓張名生，二十歲，娶妻何氏，生了一個男孩叫金生。金生剛滿月，何氏得了血崩，不能治死了。不久，張生又續娶了東莊林貢生的閨女慧娟。慧娟待金生像親生兒子，白天抱著，夜裡摟著。誰想到孩子到了三歲上，張生又一病身亡，撇下慧娟和金生，孤兒寡母相依為命，苦過苦熬。慧娟孃家有兩個哥，都是當門秀才，看妹妹年輕守寡，自己又沒有男孩，就勸她改嫁。慧娟說："女子講的是三從四德，我要守節到死。我眼前現有三歲的兒子，十五年以後，孩子長大成人，我就熬出來了。我不能丟下這個一月沒娘、三歲沒爹的苦孩子。"哥嫂一聽，也就不勸了。
有男人時家裡就不寬裕，男人一死，日子就更不好過了，全靠慧娟紡線織布維持娘倆的生活，日子過得緊巴，可對金生從沒缺過一口。床頭櫃頂上有個盆，買來瓜果梨棗或別的稀罕物都擱在裡邊，讓金生隨便拿著吃。日子一長，金生就慣了，一餓，伸手就在盆裡拿東西吃。金生到六歲上，慧娟就教給他識字，金生很聰明，一教就會。第二年，送到私塾上學，那些啟蒙先生根本教不了他。
十五歲中了秀才，十八歲中了舉人。金生成了全縣出名的人物了，但還是經常到櫃頂盆裡拿東西吃。
第二年，金生正要進京趕考，慧娟因操勞過度，一病不起。金生可著了忙，不分白天黑夜，請醫治病，煎湯熬藥，夜裡困極了，和衣躺在孃的腳頭上睡一會兒。娘一哼哼，馬上起來問熱問涼。就這樣，因為娘是得了沒命的病，不到一個月就死了。
金生哭得死去活來。對勸他的人說："沒有娘，就沒有我。娘為我受了十八年的苦，才要好來，娘死了，我活著有什麼滋味也不叫，也不喝，一天到晚老哭。到底是舉人老爺了，巴結的人多，這個勸，那個說，才算吃點東西。可是看見櫃頂上那個盛東西吃的空盆，又想起娘來了，止不住地哭。在場的人商量，想把盆摔了，省得舉人看著傷情。跟金生一說，金生說什麼也不願意。"盆是我的命根子，娘嚥氣的前一天，還叫我上盆裡拿果子吃。沒有娘啦，盆不能摔。"可是，看見就哭，也不是法也。大家商量來商量去，誰也沒個辦法。
發喪了，出進三天的場。到第三天，金生頭頂著盆跪在棺材前哭著："娘，您好苦命啊！"哭著哭著就昏過去了。人們湊這個機會把盆給摔了。
從這以後，誰家死了父母，兒子為表示孝心，也買個瓦盆，在裡邊燒箔化紙。到發喪這天，在大街當眾摔了，叫摔老盆。又因為摔時在孝子頭頂一下子，所以又叫頂老盆。
