公元前221年，秦始皇統一中國。先後消滅韓、趙、魏、楚、燕、齊六國，結束了中國自春秋戰國以來長達500多年的諸侯割據的局面，建立了中國歷史上第一個君主中央集權王朝——秦朝。並開始啟用新的帝號，自稱始皇帝。並規定自己死後傳位於子孫時，後繼者需沿稱二世、三世，以致萬世，他希望皇位永遠傳承下去，任之無窮。在世人心中，秦始皇給我們的印象是暴政、蠻橫乖張，而且疑心很重。但是有一種說法你可能想不到，就是秦始皇曾經想過要在自己百年之後“禪讓”王位，現在已經有許多的人已經開始相信這個說法了，因為有許多的歷史資料記載過關於秦始皇想要施行禪讓制的記錄。
西漢時期劉向在所著的《說苑·至公》中有記載：秦始皇帝既吞天下，乃召群臣而議曰：“古者五帝禪賢，三王世繼，孰是，將為之。”博士七十人未對，鮑白令之對曰：“天下官，則讓賢是也；天下家，則世繼是也。故五帝以天下為官，三王以天下為家。”
秦始皇帝仰天而嘆曰：“吾德出於五帝，吾將官天下。誰可使代我後者？”鮑白令之對曰：“陛下行桀紂之道，欲為五帝之禪，非陛下所能行也。”秦始皇帝大怒曰：“令之前！若何以言我行桀紂之道也？趣說之，不解則死。”令之對曰：“臣請說之。陛下築臺幹雲，宮殿五里，建千石之鐘，萬石之虡。婦女連百，倡優累千。興作驪山，宮室至雍，相繼不絕，所以自奉者。殫天下，竭民力，偏駁自私，不能以及人。陛下所謂自營僅存之主也，何暇比德五帝，欲官天下哉？”始皇黯然無以應之，面有慚色，久之曰：“令之之言，乃令眾醜我。”遂罷謀，無禪意也。
在這段記載中，秦始皇自比五帝，並且想要效仿五帝，用禪讓方式傳皇位，但是鮑白令卻直言說始皇並不能與五帝相比，因為始皇的政權行的是紂、桀之道。始皇沉默了一會兒，最終打消了善讓的想法。鮑令之之所以會在暴君秦始皇面前敢如此直言說他不如五帝的德行，是因為他清楚，始皇當時是不可能想實行禪讓制的，如果他想實行禪讓制，就在朝堂上下詔書明示便可以了，為何還要和群臣一起討論呢？所以鮑令之才會說他不比武帝，並沒有實行善讓制的德行，其實這只是為了給秦始皇一個臺階下而已，讓秦始皇順理成章的實行世襲制。
但是話說回來，秦始皇有禪讓的想法也並不是沒有可能的。在春秋戰國時期，一度都很注重賢能，很多人都對堯舜禹的禪讓制度是深信不疑，而且也有人這麼想過，比如秦孝公曾想過要善讓給商鞅，魏惠王曾想善讓給惠施，而有一個人，燕王噲真的將王位善讓給了予之。在當時儒家思想影響極重，並極力推崇禪讓制。而秦始皇向來受法家思想影響較深，在他統一了全國後，自認為自己的功勞可比堯舜，自己的德行可以蓋過一切帝王，所以在開始，他還是有可能想實行禪讓制的，好以此來向天下人顯示自己高尚的德行。
自古以來，人們對《史記》所記載的歷史是絕對的信任的，有可能不相信《說苑》所記載的。《史記》中雖然沒有記錄過始皇禪讓的故事，但是《說苑》所記載的也不一定就是虛構的。秦始皇一生中做了那麼多的事情，司馬遷在《史記》中漏載一些事情也是必然的，雖然沒有記載過這件事，但是《說苑》中記載的始皇禪讓一事，完全可以作為一段歷史來參考，可以直接作為《史記》的一個補充資料來參考，所以，《說苑》記載的這件事非常有參考價值的，還有一點，《說苑》是劉向完全根據朝廷的一些私密檔案和書籍寫成的，從這方面來說，《說苑》記載的絕對能夠引起人們的重視。
關於秦始皇是否真的想過禪讓，史學家和學者們看法不一，《說苑》中所記載的內容是否是司馬遷一時遺漏沒有寫進《史記》中不得而知，而《說苑》雖然對此事有過記載，卻不能算是一個有力的證據，也無法最終確定秦始皇想要禪讓是否真有此事，但是它確實為我們提供了對秦始皇的一種全新的認知。
