酚是一种芳香族碳氢化合物的含氧衍生物。酚类化合物种类繁多,有苯酚、甲酚、氨基酚、硝基酚、萘酚、氯酚等,而以苯酚、甲酚污染最突出。酚类化合物是水环境中主要的有机污染物,属极性、可离子化、弱酸性有机化合物,具有毒性大、难降解性等特点。它是一种原生质毒物,对一切生活个体都有毒杀作用,能使蛋白质凝固。长期饮用被酚污染的水可引起慢性积累性中毒,饮用水中即使含酚浓度只有0.002mg/L,也会影响人体健康。酚对水生生物、农作物都有一定的毒害,如水中含酚0.1～0.2mg/L时,鱼肉即有臭味不能食用;浓度增加到1mg/L,会影响鱼类产卵;浓度增加到6.5～9.3mg/L时,鱼类就会大量死亡。含酚浓度高于100mg/L的废水直接灌田,会引起农作物的减产甚至枯死。“中国环境优选监测研究”提出了“中国环境优选污染的黑名单”,包括14种化学类别68种有毒化学物质,其中有机物占58种,而这58种中酚类占了6种。大量含酚废水的排放对水生生态系统造成明显的危害。含酚废水主要来自焦化厂(尤其是低温土法炼焦)、煤气厂、石油化工厂、绝缘材料厂等工业部门以及石油裂解制乙烯、合成苯酚、聚酰胺纤维、合成染料、有机农药和酚醛树脂生产过程。例如生产焦炭、煤气所产生的废水含酚浓度高达2000～12000mg/L。含酚废水中主要含有酚基化合物,如苯酚、甲酚、二甲酚和硝基甲酚等。
酚为《污水综合排放标准》中规定的第二类污染物质,一、二级排放浓度均为0.5mg/L。工业生产中解决含酚废水的途径,首先是积极推广清洁生产,即改革生产工艺,加强操作管理,尽量降低排出生产装置废水的含酚浓度。或将含酚废水循环使用,以减少废物量;其次是加强末端治理,含酚废水一旦排出生产装置,就要尽可能地回收利用,再处理,做到达标排放。通常将浓度为1000mg/L以上的含酚废水,称为高浓度含酚废水,这种废水须回收酚后,再进行处理;浓度小于1000mg/L的含酚废水,称为低浓度含酚废水,通常将这类废水循环使用,将酚浓缩回收后处理;含酚浓度在300mg/L以下的废水可用吸附、生化、化学氧化等方法进行处理后达标排放。
随着石油、化工、印染等工业的发展，苯酚废水的污染问题日渐凸显。苯酚及其衍生物具有致癌、致畸、致突变的潜在生物毒性，苯环结构稳定，难降解，在环境中广泛分布，已对水生态环境造成严重损害，在许多国家，苯酚已被环保部门列入优先控制污染物的黑名单之中。
目前苯酚废水的处理方法主要有：物化法(吸附、萃取、膜分离等)、生物法(活性污泥、酶处理、固定化微生物等)和高级氧化法 (Fenton、photo/Fenton、O3、光催化等)。
