朝代的更替在书坛中的表现大致也会是继承前代后改变。在清代前期有三股力量共同向前发展，一为晚明书风的延续，主要是由降臣和遗民书家来主导；一为在皇帝喜好的推动下，董其昌书风的发展；一为隶书热潮，文字狱的出现让文人士子噤若寒蝉，转为考据之学便成了一时风尚，考据学的兴盛所带来的文字学、金石学的发展，掀起访碑热潮，大量碑板的出土，造就了一批以写碑名世的书家，他们以隶书创作为主。晚明书风的延续中，降臣和遗民书家群都有其各自的代表人，降臣以王铎为代表，遗民以傅山为代表。
王铎，字觉斯，号石樵、崇樵等，河南孟津人，博古好学，工诗文、书画。清军入主中原后，文人士子们在“国家兴亡匹夫有责”的观念影响下心理、身体都受到巨大的刺激，一大批官吏以自杀表赤诚，倪元璐、黄道周与王铎三人是同年进士且都以擅长书法著称，倪元璐自杀殉国，黄道周起兵抵抗，王铎率官员在南京城门跪迎多铎，自此“贰臣”成为了王铎的第一个名词。就是因为这样，王铎的艺术成就在后人心目中大打折扣，王铎死后的相当长一段时间，他的书法都没有得到与其成就相应的重视和评价。
在学书之路上，王铎对“二王”极为钟情，后师法米芾，一生对于古代书迹的临习从未间断，孜孜不倦。王铎由《圣教序》入手，由于在翰林院供职，他有大把的时间对《淳化阁帖》以及宋元名迹进行临习、研究，可以达到“如灯取影，不失毫发”的地步，后来发现最得二王精神的是宋人米芾，领会到了米芾“不规则模拟”的精神后，自此，米字成为了王铎深入传统的切入点和树立个人风格的突破口，创新性继承、入古出新的成功转化，使米芾成为了明末清初书坛革新派的中坚人物。
王铎是一位高产书家，作品流传甚多，除大量墨迹外，还有《拟山园帖》、《琅华馆帖》及《柏香帖》等刻帖传世都是由其亲友家人汇集其作品摹刻而成。代表作有《行书五言律诗立轴》、《思台州诗轴》、《临王筠寒凝帖轴》、《临王献之草书轴》、《忆游中条语轴》、《自书诗轴》、《杜甫律诗卷》、《石湖诗轴》等。在王铎的作品中，米芾的特征用笔“刷”与更为浑厚饱满的中锋绞转融合为一体，加上晚明书家特有的速度感、墨色变化，使王铎的作品耳目一新；在大幅巨制的处理上，王铎既善于将其拓展，却又不失精微，他善于将浓墨与渴墨交替使用，克服了刻帖的局限和大幅巨制带来的空乏，给作品添加了一种酣畅之气，赋予了作品一种鲜活的精神内涵。
降臣书家除王铎外，还有钱谦益、孙承泽、吴伟业、周亮工、戴明说等人，他们承受着思想上的失落和理想破灭的打击加入清政权，他们把汉族文化和文人士大夫的生活情趣介绍给清廷统治者，并影响了他们对汉文化的兴趣和热爱，因而，在客观上看，这批降臣所传播的汉族文明，起到了促进中华民族大融合的积极作用。
