劉漢臣，原名鄭漢臣，男，京劇表演藝術家、著名老生。直隸故城縣（現在河北省衡水市下轄縣）人。自幼跟隨父親鄭長泰在上海學習京劇。
由於他嗓音高亢洪亮，音域寬廣，加上天資聰穎，悟性又高，另外也是父親鄭長泰督學實在太嚴厲，因而鄭漢臣的演技進步飛快。他不僅文能唱，武能打，而且還拉的一手好胡琴，可以自拉自唱。故此，鄭漢臣在十多歲的時候，就因為小小年紀名聲在外，被上海九畝地新舞臺戲班子吸收，當了一名小演員。進入戲班子以後，他每天耳濡目染，進步更快，不久就由龍套蛻變成了主角，成為戲班的臺柱子。
鄭漢臣的父親鄭長泰，年幼時曾師從劉天仰學梆子戲。這時，劉天仰已經過世。因為劉天仰沒有後代，鄭長泰感念他的恩德，便讓自己四個兒子中的三個都改姓了劉，以延續劉家的香火。因此，鄭漢臣改名為劉漢臣。
天津新明大戲院的經理趙廣順，原來也是京戲演員，因為與劉漢臣父親鄭長泰有師生名分，親自到上海邀請劉漢臣來天津新明大戲院演出。劉漢臣無法拒絕，便應邀到了天津。
新明大戲院座落在天津南市榮吉大街，最早建於清朝光緒年間。大戲院一開始並不叫“新明大戲院”，而是“下天仙”，據說是清末民初時期天津衛最紅火的戲園子。京劇名家譚鑫培、楊小樓、梅蘭芳等人都曾在天津新明大戲院演過戲。當時，民間流傳著“要看好戲到下天仙”的說法。1925年，“下天仙”更名為新明大戲院。
劉漢臣所在戲班子到了天津後，在新明大戲院連演三個月，場場爆滿，常演不衰。來看戲的觀眾是絡繹不絕，越來越多，人們是越看越喜歡。就在這時候，北京第一舞臺邀請劉漢臣進京演出。
1月8日這一天，正在北京第一舞臺演出的劉漢臣，和戲班子裡另外一個戲子、把兄弟高三奎突然被從天津趕來的軍警逮捕，隨後就被押回了天津。
因為事出突然，沒人知道劉漢臣和高三奎為什麼被天津軍警逮捕，因此，這件事立即引起京津兩地梨園界的強烈“地震”！人們議論紛紛。
這究竟是怎麼回事呢？
原來，劉漢臣在天津演出的時候，有一個女人來看過他的戲。誰呀？她是北洋軍閥、直隸督辦褚玉璞剛娶不久、十六歲的五姨太小青。
這個五姨太看戲那天，戲園內正上演劉漢臣主演的《濟公傳》。臺上的濟公法力無邊，神通廣大，又充滿正義，行俠仗義，專管天下不公不平之事。
大概是臺上的劉漢臣演得太逼真了，因而使臺下的五姨太小青看得是目不轉睛，全神貫注。隨著戲臺上劇情的波動，她一會兒捶胸頓足，一會兒拍手喝彩。她深為《濟公傳》的劇情打動，也更被演“濟公”的劉漢臣所吸引。
也是少女心性，好奇作怪，散戲後，五姨太一定要到後臺看看這個臺上的“濟公”究竟長什麼樣，他怎麼能把濟公演得那麼出彩。當她在傭人於媽陪同下來到後臺，看到方才在臺上懲惡揚善的大英雄脫去行頭洗了臉，竟然是個只有20剛出頭、濃眉大眼、儀表堂堂，比她大不了幾歲的文弱小生時，五姨太不由得羞紅了臉，心裡像揣了個小鹿“怦怦直跳”。
年齡相差不大的男女遇見，總是有一種莫名其妙的親近感。再加上五姨太小青本來就是褚玉璞強搶來的。她自然會有一種籠中鳥、櫥中魚的寂寞。儘管身體不敢衝破這些枷鎖，但心情放飛那是隨時隨地會發生的事。
當天，五姨太小青回到家裡，腦海裡老是出現後臺劉漢臣年輕英俊的形象，怎麼驅也驅不散，怎麼趕也趕不走。因此第二天，她又情不自禁地被一股無名的魔怔牽引著來到了新明大戲院，看劉漢臣演出。
面對五姨太小青的熱情和鍾愛，已有家室的劉漢臣始終不為所動。他知道，潔身自愛、規矩本分是一個人做人最起碼的規則，他一絲一毫都不能超越規矩。
戲班子裡有一個二流演員、汪派老生高三奎，是劉漢臣的把兄弟。五姨太小青到後臺觀賞、玩耍的時候，別的戲子們一聽說這個年輕女子是某個軍閥的小妾時，大家都擔心惹麻煩，招惹是非，便紛紛退避三舍，敬而遠之。
而這個高三奎，也是年輕人心性，單純無心，覺得五姨太小青只不過是個涉世未深、稚氣未脫的小姑娘，便同樣以年輕人天真無邪的態度真誠相待。
五姨太小青因為平常看戲，都是在臺上看著穿戴整齊的戲子，這一到戲院後臺，看到後臺裡這麼多東西，她從來沒有見過，就覺得什麼都新鮮，什麼都感覺稀罕。
五姨太小青眼花繚亂，兩隻眼睛都不夠用了。她摸摸這個，問問那個。高三奎為了表示他的熱情，總是站在她旁邊，不厭其煩地給她解釋、介紹；這是武生的兵器，這是青衣的衣裝；這是老鴇子專用的道具，這是老生的鬍子……五姨太小青說她愛聽那些老生唱段，高三奎就教她一些簡單的唱段。為了讓她看的明白，高三奎還把唱詞給她寫在紙上。
這一來一去，五姨太小青就和高三奎混熟了，只要每天看完戲，就來到後臺，找劉漢臣和高三奎玩兒。
有一次，五姨太小青提出想要一張劉漢臣的演出劇照作為紀念，高三奎涉世未深，也不以為意，就悄悄把自己保存的劉漢臣一張《臥薪嚐膽》的宣傳照給了她。
然而，年輕的高三奎萬萬沒有想到，就是他這不經意間給了五姨太小青的這張照片，竟然給他自己和劉漢臣惹來了殺身之禍！
這世上，不怕沒好事，就怕沒好人。五姨太小青與劉漢臣、高三奎之間這種純潔、正常的友情，被一些專門捕捉名伶緋聞的小報記者添油加醋地一渲染，一件轟動津城的“桃色新聞”便猶如一鍋蒸好的饅頭一樣熱氣騰騰地出籠了。
劉漢臣他們戲班子離開天津，應邀去了北京不久，褚玉璞就從濟南前線回到了天津。他一踏進天津城，就聽到了自己的五姨太和京劇名家劉漢臣、高三奎之間的傳聞。
臥榻之旁，豈容他人酣睡？褚玉璞本就是個不講道理的粗人、說一不二的軍閥兵痞，這裡的土皇帝，哪容得下這種事在自己身邊發生？
褚玉璞立刻怒火中燒，顧不上料理軍中公事，急急忙忙回到了公館。
一到家，褚玉璞就劈頭蓋臉地追問五姨太小青，外面報紙上那些傳聞究竟是怎麼回事。
小青一聽，只當褚玉璞閒來無事，隨便一問，便也就隨口解釋說：“你成天不在家，我一個人在家裡實在悶得慌，到戲園裡看看戲，解解悶兒，這能有什麼事？——奧，我知道了，你是說報紙上那些新聞吧？都是那些亂嚼舌頭的小報記者們瞎說八道！”
褚玉璞拉開了五姨太梳妝檯的抽屜，馬上就看見了那張劉漢臣的戲裝照。
劉漢臣戲裝照
他認為抓住了五姨太的把柄，抓起照片放在她面前問道：“這是誰，哪兒來的？”
小青本來心裡沒鬼，自然回答得也很坦然：“他叫劉漢臣，是個京戲名家，一個上海戲班子裡的臺柱子。哎呀你是不知道，這劉漢臣唱的可是太好了！這張照片，是我跟戲班子裡一個朋友要來的！”
褚玉璞已經先入為主地認為小青一定和劉漢臣之間發生了什麼事。在五姨太小青這兒沒得到他認定的消息，褚玉璞便轉而去找女傭於媽。因為於媽是平時專門伺候五姨太的粗使女傭。
按照府裡的規矩，陪著五姨太小青隨便出去就是不對的，更何況還鬧出了這麼多緋聞。於媽擔心被褚玉璞從府裡趕出去，便沒等褚玉璞細問，就把小青硬要上街看戲，每次看完戲，又總要到後臺找劉漢臣、高三奎玩一會兒才會回家的經過一點不拉地告訴了褚玉璞。
褚玉璞聽後，立刻火冒三丈，當即把五姨太小青叫到了自己的書房，硬是逼問她與那兩個戲子劉漢臣、高三奎究竟都幹了些什麼勾當。
小青明明什麼都沒幹，加上也是不知輕重的少女心性，一看褚玉璞那個氣勢洶洶、像要吃人的架勢，自然不會服軟，便也不高興地反駁道：“我不就認識了個戲子嗎？這有什麼大驚小怪的？你自己如果不是一肚子男盜女娼，怎麼會把旁人也都往那些髒地方想？！”
褚玉璞本來在濟南就生了一肚子氣才回的天津。加上回到天津，聽說這件事後，已經先入為主地認定五姨太和劉漢臣一定有事。這時候，假如五姨太小青好好溫言細語解釋一下，證明自己和劉漢臣沒有任何親暱舉動，沒有發生任何事，再好好表示一下，自己以後再也不會隨便出去了。估計褚玉璞也不會把她怎麼樣。
但是，褚玉璞沒想到五姨太小青的口氣會這麼強硬，因此，失去人性的褚玉璞立刻就認定小青一定和劉漢臣肯定有事，她這是色厲內荏，強詞奪理。
人，一旦認定了一件事，又遇到了對方“蠻不講理”的態度，就會失去理智。
褚玉璞那是什麼人？流氓，土匪，軍閥！他會吃這個虧嗎？褚玉璞立時大怒。一下子露出了他殺人不眨眼的本性，狂怒之下，他掏出手槍，對著五姨太小青，一摟手槍扳機，“啪啪！”就是兩槍。可憐一個年僅16歲的花季少女小青，就這樣香消玉殞，稀裡糊塗死在了褚玉璞的槍下！
1月8日，已經來到江蘇前線的褚玉璞，餘怒未消，給在天津的直隸省會軍警督察處處長厲大森發了個密電，密電內容是：“新明大戲院的伶人劉漢臣、高三奎假演戲為名，宣傳赤化，速拿獲，就地正法。”
厲大森接到電報後，當然不敢怠慢，立刻命人前往北京第一舞臺將劉漢臣、高三奎緝拿後押回了天津城。
這就是這件事的前因後果和來龍去脈。
天津新明大戲院的經理趙廣順弄清了這件事的原委後，一方面走門路花錢營救劉漢臣、高三奎，一方面打電報把消息告知了劉漢臣在上海的母親。
這時，劉漢臣的父親已經去世。不過劉漢臣的母親倒也不是一般的老太太，她在梨園界也是頗有聲望。瞭解了事情前後經過後，劉老太太立即進京去找梅蘭芳。
梅蘭芳聽了，也挺著急，馬上陪同劉老太太拜訪了楊小樓、餘叔巖等京戲名家。隨後，三人聯名給褚玉璞的同黨、上司張宗昌發了一封電報，保釋劉漢臣、高三奎。
趙廣順那邊，則是利用他與李景林的裙帶關係，面見了剛從南京抵達天津的直魯聯軍第八軍軍長、海軍總司令畢庶澄，並獻上了4000塊現大洋，請求畢庶澄能夠勸說褚玉璞放人。
這時，褚玉璞已經從從江蘇來到了山東的徐州前線。他收到張宗昌、畢蔗澄的求情電報後，心裡更加生氣。在他看來，劉漢臣、高三奎這兩個戲子，給他頭上戴了這麼大一頂綠帽子，還敢到處求人跑門路，為自己辯解。是可忍孰不可忍？他豈能善罷甘休？
其實這裡還有一個誤會，也導致了褚玉璞在原基礎上怒火更盛。在軍閥混戰的岱南戰爭中，褚玉璞和畢庶澄都是張宗昌手下的大將。對靳雲鵬部是戰還是和，在張宗昌的部將中分歧較大，以第八軍軍長兼渤海艦隊司令畢庶澄為首的主和派，與以第六軍軍長褚玉璞為首的主戰派各抒己見，爭執不下。張宗昌原本也不想打這一仗，認為山東人打山東人，不好。因此，張宗昌後來支持了畢庶澄，這使急於擴大地盤的褚玉璞，對張宗昌、畢庶澄非常不滿，但又無處撒氣。
就在這時候，張宗昌、畢庶澄拍電報給劉漢臣求情，褚玉璞怎麼會答應？但是梅蘭芳、楊小樓、餘叔巖趙廣順他們哪裡知道這裡面有這麼多“套頭”？因此，他們的求助電報不但沒起到作用，反而加速了褚玉璞殺害劉漢臣、高三奎的步伐。
再加上褚玉璞本來就殺人成性，怎能就這樣輕易放過這兩個給他帶來“奇恥大辱”的戲子呢？於是，褚玉璞當即發電報給厲大森，命他接到電報後，立即將劉漢臣、高三奎就地處決！隨後，褚玉璞又分別給張宗昌、畢庶澄回電：
電文遲到，劉漢臣、高三奎業已正法。
1月18日，在天津的厲大森接到褚玉璞的電報後，一刻也不敢怠慢，立即親自帶人將秘密關押的劉漢臣、高三奎提出，帶到督察處刑訊大堂。
厲大森說：“你們倆的死期到了。今天送你們上路，不要怨我，我也是執行上鋒的命令。你們對家裡人還有什麼話要留下來，就趕緊說吧！我一定給你們帶到。”
可憐的劉漢臣、高三奎兩人根本就不知道自己犯了什麼法，當然更不可能想到他們竟然會被處死。兩人一聽厲大森這麼說，立刻同時拚命地叫喊著：“我們冤枉！我們要申訴！”
就在這時，厲大森不耐煩地輕輕揮了下手。他手下的警察就對著劉漢臣、高三奎開了槍。兩聲槍響後，劉漢臣、高三奎倒在了血泊之中。
可惜這兩個梨園界剛剛紅起來的角兒，特別是當時已經紅遍大江南北的京劇表演藝術家劉漢臣，就此隕落了！最讓人可悲的是，他至死也沒明白自己到底犯了什麼罪！
在天津新明大戲院走紅的京劇名伶劉漢臣、高三奎，被褚玉璞秘密處決這件事，曾經在當時的天津、以及全國都轟動一時。然而，劉漢臣、高三奎被害的真正原因卻始終無人知曉。
劉漢臣、高三奎被秘密處決後，儘管天津軍警界嚴密封鎖消息，但還是有知情人悄悄把消息透漏了出來，並很快傳遍了京、津、滬等地，全國各大報紙都登載了劉漢臣、高三奎被褚玉璞秘密殺害這件事。
社會各界人士紛紛向當局遞交抗議書，要求將此案的真相公諸於眾。
迫於各地各方各界的強大壓力和輿論連篇累牘、聲色俱厲的圍堵，褚玉璞指使厲大森以天津軍警督察處的名義發佈了一張通告，大致內容是：劉漢臣、高三奎借演戲為名，到處宣傳赤化、擾亂地方，已經造成了嚴重、惡劣的社會影響。且劉漢臣、高三奎兩人已經對此供認不諱，故接上司密令，依據相關規定對二人予以處決。
此後，這起冤案引起各界人士的義憤。天津梨園界率先向督察處遞交聯名抗議書，接著，許多工廠的工人舉行集會，學生上街遊行，京、津、滬多家報紙連篇累牘地發表文章，引發全國輿論聲討，強烈要求政府和軍警督察處給社會各界一個滿意的答覆。
褚玉璞理屈詞窮、惱羞成怒，自然不可能給正義的呼聲一個滿意的答覆。他動用軍警，以嚴禁宣傳赤化、維持地方治安為藉口，查禁了許多家維護正義的進步報紙和刊物，並對集會的工人、遊行的學生進行了瘋狂的鎮壓。在這種白色恐怖下，劉漢臣冤死這件事再也無人敢提起。
兩年後的1929年8月，褚玉璞在山東被舊部將領劉珍年活埋。上海《申報》、《新聞報》，北京《京報》等全國各大報紙，才又舊事重提，陸續將劉漢臣、高三奎冤死案的全部真相公之於天下。這就是民國八大奇案之一的“槍斃劉漢臣”案。
劉漢臣，作為京劇表演藝術家，他的冤屈，作為民國八大奇案之一，被當時的輿論稱為民國第一悲劇。
作家秦瘦鷗的長篇小說《秋海棠》，據說其內容就是取材於“槍斃劉漢臣”這件民國奇案；書中描寫的男女主人公秋海棠、羅香綺的原型，就是劉漢臣和褚玉璞的五姨太小青。
不過，這裡應該指出的是，書中的秋海棠、羅香綺畢竟是有名有實，並且還生了一個可愛的女兒梅寶。而且一家三口儘管離散多年，最後也以悲劇收場，但也算是轟轟烈烈恩愛過一場。而劉漢臣、小青兩人卻是清清白白，什麼都沒做，甚至那種非分之想，連想都沒來得及想，就被莫名其妙槍斃了。尤其是劉漢臣，到死都不知道自己究竟犯了什麼罪，自己究竟是因為什麼事被殺。或許這才是最可悲的。
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