长期以来，人们一直把心肌梗塞比喻成像是有一个重物敲击你的胸部，同时伴随着巨大的焦虑感。电影里，突发心脏病的人会紧紧捂住胸口，眼光中充满惊恐，然后瘫倒在地上。有些心肌梗塞病例的发作表现的确如此，但不是全部。
当心脏供血由于血栓而遭到堵塞时即会出现心肌梗塞。然而在某些情况下，尽管此时体内出现了病症反应，病人却对此一无所知，从而使他们无法及时得到救治。很多人即便出现中等强度的胸痛，也会认为仅仅是消化不良，但随后却在医院心电图测试中发现实际上是心肌梗塞在作祟。有人将这种情况称为"沉默"心肌梗塞。2016年发表的一篇论文指出，这种情况占心肌梗塞总病例数的45%之多。
这项研究早在1990年代初就开始收集数据。当时的心肌梗塞诊断技术还没有今天的先进，因此当时可能有误诊情况。但当时仍然存在病人对自己的心肌梗塞毫不知情的现象。
还有病人知道自己身体有病，但不知道是什么病。他们感觉下颚、颈部、手臂、腹部或背部疼痛，气短、体虚、眩晕、出汗或呕吐。他们去医院检查诊断的原因是出现了上述症状的组合，而非感受到严重胸痛。
无胸痛症状的心肌梗塞更常见于女性，从而延误了其求救时机，降低了生存几率。为了彻底搞清其中的规律，加拿大研究人员于2009年针对305位接受血管成形术的患者开展了系统性心肌梗塞症状研究。血管成形术中，需将小气球植入血管内部，充气后即可把堵塞的血管重新撑开。手术中，当气球充气时即会模仿心肌梗塞发作时的症状。研究人员在气球充气请患者描述自我感受，发现男性和女性患者在胸部不适、手臂疼痛、气短、出汗或恶心呕吐等症状上没有区别，但是女性患者更容易感受到颈部、下颚和胸部疼痛。
其他研究的发现则缺乏一致性。有的研究发现男性和女性感到胸痛的概率相同，而有研究则发现男性的概率更高。而有的研究中涉及的病症不只有心肌梗塞，从而使问题更加复杂。于是，研究者于2011年开展了一项专项研究，研究唯一的目标就是调查患有心肌梗塞的男性和女性患者的症状异同。
专项研究在美国、日本、瑞典、德国、英国和加拿大等国进行，其中研究规模最大的国家调查了90万多人。对来自质量最高的26项研究的数据进行了汇总和再分析。研究者发现，与男性相比，女性出现胸痛症状的比例较低，但疲劳、恶心、眩晕、昏迷、颈痛、下颚痛和手臂痛的比例较高。大部分男性和女性都会出现胸痛，但有三分之一的女性和大约四分之一的男性心肌梗塞发作时没有任何症状，也根本不知道自己已经发病。
患者没有症状就不会立即去寻求帮助。平均而言，患者要等待2-5小时才会去医院就诊。
最近开展了一项研究，研究目的是了解人们在感受到多严重的症状时才会去医院就诊。对少量女性心肌梗塞患者所做深入访谈表明，只有一半人感觉不舒服后立即去医院。某些症状开始时很轻微，随着时间的推移不断恶化，从而迫使她们去医院就医。然而，另一半人并不知道这些症状与心脏相关，也没有告诉身边任何人，而是决定等等再看。
每个人都应该知道，剧烈胸痛意味着严重健康问题，也是心肌梗塞来袭的前兆。但是其他症状也会提醒我们心脏出了问题。因此，当出现这些症状时，我们应当高度提防心肌梗塞的发作，尽管它们和电影里的情节大相径庭。
