漢文帝是中國古代專制統治者中比較開明的一位帝王。他是漢高祖劉邦的兒子，出生在楚漢相爭的亂世，他的母親最初是西魏王魏豹的妃子，在魏豹失敗後成為劉邦的妃子，之後生下劉恆。漢高祖劉邦死後，漢惠帝劉盈即位，而實際掌權者是他的母親呂后。劉盈死後，呂后立了一個傀儡小皇帝，自己稱制，繼續掌握權力。在這些年裡，劉恆默默無聞地生活在自己的地盤。呂后死後，以周勃、陳平和劉章為代表的大臣和諸侯王勢力，滅掉了呂氏的勢力，推立遠在代地的劉恆為皇帝。
他繼承皇位後，在統治的二十多年裡，繼續無為而治的黃老思想，輕徭薄賦，廢除肉刑，休養生息，對匈奴、南越、諸侯王採取懷柔政策，保持了較長時間的安定局面，他和他的兒子漢景帝統治的時期，被稱為文景之治。
漢文帝時期的官僚體系人數比較少，也沒有大的戰爭和營建之類的活動，稅收比較低，大概是三十稅一，因此老百姓的生活比較安寧。
漢文帝比較尊重法律，不濫用刑罰。 比如，有一次，漢文帝出巡經過長安城北的中渭橋，有一個人突然從橋下跑了出來，皇帝車駕的馬受了驚。於是命令騎士捉住這個人，交給了廷尉向張釋之。張釋之審訊那個人，向皇帝報告那個人應得的處罰，說他觸犯了清道的禁令，應處以罰金。文帝先是發怒。後來聽從了張釋之要求皇帝尊重法律的勸諫
漢文帝還廢除了肉刑。漢初的法律沿襲秦代法律，有很多殘酷的刑罰。除了嚴酷的死刑，就是很多非死刑，受刑者也會受到極大的肉體創傷，無法再正常生活。少女緹縈是名醫淳于意的女兒。淳于意長期行醫民間，對王侯卻不肯趨承。趙王、膠西王、濟南王、吳王都曾召他做宮廷醫生，他都一一謝絕了。因常拒絕對朱門高第出診行醫，被富豪權貴羅織罪名，送京都長安受肉刑。其幼女淳于緹縈毅然隨父西去京師，上書漢文帝，痛切陳述父親廉平無罪，自己願意身充官婢，代父受刑。文帝受到感動，不僅寬免淳于意，而且廢除了肉刑。廢除肉刑的詔書是這樣寫的：“詩曰：愷悌君子，民之父母，今人有過，教未施而刑已加焉，或欲改過為善，而道無由至，朕甚憐之！夫刑至斷肢體，刻肌膚，終身不息，何其痛而不德也！豈為民父母之意哉？其除肉刑，有以易之！”
對諸侯王的政策上，漢文帝除了削平了濟北王和淮南王的叛亂，趁機削弱他們的勢力，對其他諸侯王也是以安撫為主。比如，他對勢力很大的吳王劉濞給足優待，打消了劉濞的不臣之心。賈誼上了一道《治安策》，認為，諸侯國的強大難制是漢帝國的“可為痛哭者”。更激進的晁錯，則主張把諸侯國的大部分土地都收歸中央。漢文帝沒有理會這個主張。對南越王趙佗，漢文帝也採取了優待：給他家族的先人以適時的祭祀，封趙佗的兄弟為官。趙佗知趣地表示臣服。漢文帝對待匈奴，也是既打又拉，繼續採取和親政策，保持了北方邊境的長期相對和平。
漢文帝在成為皇帝后還保持著節儉和謙虛的性格。《漢書》記載：“孝文皇帝即位二十三年，宮室、苑囿、車騎、服御無所增益。有不便，輒弛以利民。”據說，他不願意浪費十戶人家的賦稅而建造一個露臺。
漢文帝在去世之前，留下一篇遺詔，依然保存著節儉和謙虛之風。他詔令全國官吏和百姓：“詔令到達後，哭吊三日就除去喪服。不要禁止娶妻、嫁女、祭祀、飲酒、吃肉。應當參加喪事、服喪哭祭的人，都不要赤腳。服喪的麻帶寬度不要超過三寸，不要陳列車駕和兵器，不要動員民間男女到宮殿來哭祭。……葬我的霸陵周圍山水要保留其原來的樣子，不要有所改變。後宮夫人以下直至少使，全都讓他們回孃家。 ”
明朝萬曆年間的內閣首輔朱國楨說：“三代以下，稱賢主者，漢文帝、宋仁宗與我明之孝宗皇帝。” 清代的曾國藩說：“天下惟誠不可掩，漢文帝之謙讓，其出於至誠者乎！”
司馬遷在《史記·孝文本紀》末尾說：“孝文在代，兆遇大橫。宋昌建冊，絳侯奉迎。南面而讓，天下歸誠。務農先籍，佈德偃兵。除帑削謗，政簡刑清。綈衣率俗，露臺罷營。法寬張武，獄恤緹縈。霸陵如故，千年頌聲。”對漢文帝的施政有比較多的讚頌。
提到漢景帝和漢文帝齊名，我想到一個說法：很多時候，齊名的兩個人往往層次並不相當。
漢景帝在繼位後，沿襲了文帝朝的輕徭薄賦等大政方針。《史記·景帝本紀》說：“景帝即位，因脩靜默。勉人於農，率下以德。制度斯創，禮法可則。”這是其優點。
但是，在對付諸侯國方面，漢景帝採用了晁錯的主張，立刻激起了吳楚趙等七國之亂，他們打著“清君側，誅晁錯”的旗號，漢景帝卻慌了，聽從了袁盎的建議，殺了晁錯，七國卻繼續作亂。朝廷花了三個月的時間，才把七國之亂平定。之後，朝廷除了收回這些國家的土地之外，還對其他諸侯國採取了措施，把諸侯國一切官吏的任命權收歸朝廷，把諸侯國的丞相改為相，諸侯國實際上已經成為朝廷的郡縣。
漢景帝為人也比較急躁和兇狠。在當太子時，他在和吳王劉濞的太子下棋時，因為發生爭吵，而把對方殺死，這不能不說是日後七國之亂的引子之一。在七國叛亂爆發後，他也許是因為驚慌，不經思考，殺死了給他提建議的晁錯，別忘了，晁錯曾經是他的老師。這就是他性格中陰險的一面。
可以說，漢文帝是中國歷史上少有的真正無為而治的時代，是守成的時代。這樣的時代貌似很保守，皇帝和政府也沒有大的作為，但是，沒有作為恰恰是最好的。因為專制政府的許多作為，往往是剝奪百姓，濫用民力，大肆興建，發起戰爭，導致民不聊生。
漢景帝時代是漢文帝時代向漢武帝的所謂大有為的時代的轉折期。文景之治攢下了大量的金錢和糧食，為以後漢武帝的作為（làng fèi）奠定了基礎。
漢景帝時期，中央集權比漢文帝時有所增強。而漢武帝時，通過採取諸多措施，進一步加強了中央集權和皇帝的專制權力。到漢武帝末年時，“武帝雖有攘四夷廣土斥境之功，然多殺士眾，竭民財力，奢泰亡（無）度，天下虛耗，百姓流離，物故者半。蝗蟲大起，赤地數千裡，或人民相食，畜積至今未復”（夏侯勝語）。因此，夏侯勝認為，漢武帝“亡（無）德澤於民，不宜為立廟樂”。
因此，從對皇權集中的貢獻來看，漢文帝不如漢景帝。但是從無為而治的統治範式和百姓的角度看，漢文帝的貢獻更大。
