皇帝是统治集团的最高统治者，皇帝的意志是统治阶级的最高意志。诗经中说“普天之下莫非王土”，理论上说皇帝可以为所欲为，但士大夫们用儒家思想中的为君之道约束君主的思想，设立言官制度约束君主的言行，因此实际上明代的君主是受到严格的约束的。
严格的约束通常会产生贤明的君主，但过犹不及，过于严苛也会带来相反的结果。实际上明代的皇帝性格各异，生活内容也各不相同。明代皇帝可以按照行为分成两类，一类是恪守儒家传统礼仪，勤于政事，以朱元璋为代表。一类是反叛礼教的典型，醉心于成道或是游戏，以朱厚照为代表。、
南京明孝陵
一、勤勉一生的朱元璋
明太祖朱元璋认为，治理天下不能贪图安逸，然后才能享受真正的快乐。洪武十年九月，他对侍臣说：
“朕从即位以来，常常以勤励二字自我勉励，天未亮就上朝，到晡时才退朝回宫。夜里躺下常不能安席，就披衣起来，或者夜观天象，看到一星失次，即为忧惕，或者思考民事，有应当迅速处理的事情，就次第笔记，等到天明发遣，让臣下即刻处理。”
明太祖行政做事一切都是本着务实的精神。他认为帝王如果能够清心寡欲、勤于政事，不做无益害民的事情，使百姓安于田里，衣食丰足，这就是神仙。功业垂于简册，声名流于后世，这就是长生不死。在个人修养方面，他反对私欲的释放，他的生活是相当克制的，农民出身的朱元璋对农民的劳苦很熟悉，因此他一直用各项利于农民的政策贯彻他的重农思想。
在饮食方面，整个皇族的早晚膳食包括内宫、东宫、亲王每月大概是羊一二十只、猪二三十头、鸡大约三百多只、鸭子四五十只、鹅二百多只，再加上夏天用的一些鲜鱼等，与明代中期的皇宫饮食相比，这已经相当简朴了。
“宫室器用一从朴素，饮食衣服皆常供。”——《明实录》
瑞雪兆丰年 一眼回大明
二、游戏人生的朱厚照
明代皇帝当中，最为游戏人生、放荡不羁的要数明武宗朱厚照。朱厚照一生嗜酒成癖，司礼监太监常常会趁着他醉酒的时候呈请批示，而等到他酒醒之后再提供美酒给他。
朱厚照又喜欢军事，他曾经在朱宸濠江西叛乱时册封自己为“总督军务威武大将军总兵官”、“后军都督府太师镇国公”，并为自己取名朱寿，大臣们见此情形无所适从。朱厚照游幸偏头关时，在太原女乐众人中结识了刘良女，称为“美人”，凡是饮食起居一定要跟刘美人在一起。据说这位刘娘娘不仅是出身乐妓，而且是有夫之妇。
朱厚照游戏人生，正德九年，张灯时因不小心烧了宫殿，乾清宫一夜之间变成了灰烬，朱厚照在豹房看到这边的大火，笑着说“好一棚大烟火！”。
三、皇帝的艺术造诣
明代皇帝中擅长书法的有万历和崇祯，万历皇帝擅长书法既是生母皇太后的教育，又是受到张居正的影响。万历二年闰十二月，万历皇帝书写“弼予一人，永保天命”八字赐给张居正，张居正评价道“笔力遒劲，体格庄严，虽前代人主善书者，无以复逾”。抛开歌功颂德的部分这样的评价也说明万历在书法上有一定的造诣。
崇祯帝在书法上的造诣较深，他的书法作品大多是临摹虞世南。写成之后常常赐给臣下。对于明代皇帝来说，醉心于书画并不是单纯的消遣，而是为了网罗儒生、便于政治宣传。明宣宗朱瞻基擅长作画，他绘制的《五花马》、《白燕》上面均有亲笔题字“赐太监袁琦”。画中所用的笔法学习的是南唐后主李煜的金错刀法。宣德至弘治年间，由于皇帝对画师的重视，最终培植了一个宫廷画派，在绘画史上留下来不可遗忘的一页。
四、皇帝的文采风流
朱元璋的作品大多都经过文人的润色，但是仍然保留了不少他本人朴实的风格。如《东风》一诗：
我爱东风从东来，
花心与我一般开。
花成子结因花盛，
春满乾坤始凤台。
朱元璋出身于民间，身经百战。虽然即位为皇帝但是仍对过去生活念念不忘，对亲人的养育之恩感激不尽。如《思亲歌》一首，将慈母养育之恩比作雌鸟与雏鸟，对昔日身份低微时的母亲表现出无限的思念。另有一些表现他对雅致生活的追求，如《思老试壮》一诗，充分体现了朱元璋老当益壮、雄心不减当年的性格特征，与曹操的《龟虽寿》颇有异曲同工之妙。
宣宗聪颖国人，有志于经史。每次考试进士，常常亲自撰写文章，至今仍留存于世的《宣庙御制总集》。宣宗受儒家思想影响所作的诗常常带有说理的韵味，如《乐静诗》就是例证；宣宗时形成了以歌颂太平盛世为目的的台阁体诗派，这一宫廷诗派显示了皇家的宏伟气魄。
明孝陵墓道
五、结语
“欲戴王冠必承其重”，从明代皇帝的生活中可以看出，国家的开创者崇尚节俭、文学素养相对朴素，主要精力集中于政治事务，精心建设国家，此时国家蒸蒸日上；国家成平日久，皇帝不再以政务为主业，醉心于文学艺术之间，生活逐渐奢侈化，文化繁荣的同时国家衰落的隐患藏匿其中。成由勤俭败由奢，皇帝生活从节俭到奢侈，精力由政务转向文艺，上有所好，下必甚焉，社会风气就会随着皇帝的爱好发生强烈的偏移，这也就预示着国家必然走向衰败，明代的灭亡由此可见一斑。
