不認識李紳不奇怪，但提起他的詩句“誰知盤中餐，粒粒皆辛苦”卻是無人不知。
很多人都認為能寫出《憫農》這首詩的人一定是個“一粥一飯，當思來處不易；半絲半縷，恆念物力維艱”的勤儉之人，然而事實呢？他發跡之後異常奢腐，家裡妻妾成群，官僚氣息濃厚，與憫農詩人的形象有著雲泥之別。
唐朝詩人李紳幼年喪父，跟母親獨自生活，辛苦度日。二十七歲時中了進士，被招為翰林學士。 有一年，李紳回故鄉探親，偶遇同榜進士的李逢吉，當天，李紳和李逢吉一起登遊城東觀稼臺，李紳看到田野裡在烈日下辛勤勞作的農夫，心生悲憫，不禁感慨，隨口吟出了千古傳誦的《憫農》二首：
鋤禾日當午，汗滴禾下土。
誰知盤中餐，粒粒皆辛苦！
李逢吉聽了，連說：“好，好！這首作得太好了！一粥一飯得來都不易呀！”
李紳仰天長嘆了一口氣，接著又吟道：
春種一粒粟，秋收萬顆子。
四海無閒田，農夫猶餓死！
李逢吉一聽，這不是在揭朝廷的短嗎？好大膽子，回到書房，李逢吉對李紳說：“老兄能否將剛才吟的兩首詩抄下來贈我，也不枉我二人同遊一場。”李紳沉吟一下說：“小詩不過三四十字，為兄聽過，自然記得，何必抄錄？若一定落筆，不如另寫一首相贈。”李逢吉只得說：“也好，也好。”於是，李紳又提筆寫下一首：
壟上扶犁兒，手種腹長飢。
窗下織梭女，手織身無衣。
我願燕趙姝，化為嫫女姿。
一笑不值錢，自然家國肥。
寫好，遞與李逢吉。李逢吉看了，覺得這首詩在指責朝廷方面，比上兩首更為具體。第二天，李逢吉便辭別李紳進京了。李逢吉表面上對李紳很好，可內心裡卻想拿他作墊腳石，再高升一級。他回到朝中，立即向皇上進讒說：“啟稟萬歲，今有翰林院學士李紳，寫反詩發洩私憤。”武宗皇帝大吃一驚，忙問：“何以見得？”李逢吉連忙將李紳詩奉上。
武宗皇帝召李紳上金殿，拿出那首詩來， 李紳看看，說道：“這是微臣回鄉後，看到民生疾苦，即情寫下的，望陛下體察！”武宗說：“久居高堂，忘卻民情，朕之過也，虧卿提醒。今朕封你尚書右僕射，以便共商朝事，治國安民。”李紳叩頭道：“謝皇上！”武宗又道：“此事多虧李逢吉舉薦。”李紳則對李逢吉感激不盡。而李逢吉呢，聽說李紳不曾獲罪，反而高升。正膽顫心驚，李紳卻登門向他表示謝意。只好哼之哈之。不久，李逢吉被調任為雲南觀察使，降了官。這時他才感到自己是 偷雞不著蝕把米。李紳的三首 憫農詩，千百年來人們只見到前兩首。第3首《憫農詩》被傳到皇宮，直到近代，人們才在 敦煌石窟中的唐人詩卷中發現。
隨著入仕久混官場，李紳逐漸變得豪奢浪費，憫農之心蕩然無存。
他為了自己的功名利祿魚肉百姓，在蝗災面前謊稱毫無損失，對當權者溜鬚拍馬阿諛奉承。由於李紳為官酷暴，黎民百姓苦不堪言，將自己轄區內的百姓逼的逃亡，竟還發出：“君不見掬麥乎？秀者在下，粃粏隨流者不必報來。”這句互意思就是“你見過用手捧麥子的嗎？飽滿的顆粒總是在下面，那些秕糠隨風而去，這事不必報來，那些窮酸百姓的死活流亡，本是物競天擇。”令人難以置信說這話的人竟然是寫過《憫農》的人。
李紳發跡之前，經常到一個叫李元將的人家中作客，並且叫人家叔叔，而發達之後，李元將見到他，都改口以弟或者侄自稱，即便這樣，李紳都不高興，直到李元將稱自己為孫子李紳才勉強接受。
一次，一個和李紳一同中進士的舊友特地前來拜訪他，先住在了旅店，跟隨的僕人和一個市民起了爭鬥，在得知是舊友的僕人後，李紳竟然將爭鬥的二人都處以了極刑，並把舊友抓了起來，問道：“既然來到這，為什麼不來拜見我？”舊友連忙叩頭謝罪，可李紳還是把他打了20杖。當時人們議論紛紛：李紳的族叔反過來做了他的孫子，李紳的友人成了被他流放的囚犯。
除此之外，其他載入史籍的還有長慶元年的科舉案，以及吳湘冤案等等。此時的李紳，寫出的詩歌也只是歌頌皇帝功德了。
究其原因，這是很多為官之人的通病吧，權力日盛，日漸貪婪，終究忘本。最終落得個“削紳三官，子孫不得仕”的下場。
