轩辕举人是常州人，年已三十，膝下无子。他妻子张氏是个妒忌心很重的人，轩辕怕她如怕老虎，一直不敢纳妾。举人的老师马学士同情他，就送了一个妾给他。张氏气急败坏，心想：“你干涉我的家事，我也想法搅乱你家。”正巧，马学士的妻子死了，张氏打听到某村有个女子，以蛮横暴躁闻名乡里，就贿赂媒婆，让媒婆怂恿马学士娶这女子为妻。马学士知道这是张氏的诡计，装着很高兴的样子，前去求婚。
结婚那天，这女子梳妆匣中有一根五色棒，上面写着“三世传家”，原来是专门打丈夫的棍子。婚礼结束，姬妾们前来拜见新夫人。夫人问：“你们是什么人？”回答说：“是妾。”夫人大声叱骂：“堂堂学士礼仪之家，哪有违礼纳妾的道理？”当即取出棒，责打姬妾。马学士命令姬妾们夺过棍子，一起狠狠揍了夫人。夫人招架不住，慌忙逃人房中，又哭又骂。
众姬妾却敲锣打鼓，比她的哭闹声还响，人们根本听不到她的叫骂。夫人无可奈何，扬言要自杀，马学士就让仆人送去一把刀，一条绳，说：“老爷早知夫人有这一招，所以准备好这些东西送给你。”立刻，众姬妾又敲起木鱼，念起往生咒，愿夫人早升仙界，一片嘈杂之声。众人根本不理会夫人寻死的事。
张氏听说马夫夫人不愧是女中豪杰，暗自思量：“我原不过是虚张声势，吓唬他们而已，现在计谋用尽，却毫无效果。”于是，她转怒为喜，请马学士进房，神情严肃地说：“你真是个大丈夫，我佩服你！我刚才玩的这几招，是我祖奶奶家传的，用来吓唬世上的平庸男子，并不是用来对付你的。从今以后，请容许我改正，好好侍奉你，也请你能以礼待我。”
马学士说：“你能这样做，我还有什么可说的呢？”随即，二人重新行过交拜礼，马学士命姬妾叩头谢罪，并拿出田房账簿和所有金钱珠宝，交给夫人掌管。一月之间，马家家政严肃，井井有条，里里外外听不到闲言碎语。
张氏在马学士成亲那天，派人前去打探，并叫来此人询问。张氏听说马夫人接见群妾，就问：“为什么不打她们？”那人说：“打不过。”又问：“那为什么不哭不骂呢？”那人说：“锣鼓喧天，没人听见。”又问：“那为什么不寻死？”那人说：“马学士早已备好刀绳，还让人念往生咒，为夫人送行呢。”张氏问：“那马夫人现在怎么样？”那人说：“马夫人已服了马学士，遵从礼仪，不再胡闹了。”张氏气得大骂：“天下竟有如此不中用的女人，误了老娘的大事！”
当初，马学士送妾给轩辕，马学士的学生都带着酒肉前来祝贺。其中有个学生，平常喜欢酗酒。客人喝得正畅快，张氏却在屏风后骂客人，大家都忍气吞声，没发作。那位好酗酒的老兄走上前去，一把抓住张氏的头发，给她一记耳光，气愤地说：“你如果敬奉我轩辕兄，就是我嫂子；你如果不敬奉我轩辕兄，就是我的仇人！学生无子，老师赠妾，是为你家祖宗三代着想。我今天就替你家祖宗三代治治你，你再敢多说一句，就死在我的拳下！”
大家急忙上前劝解，才使张氏脱身，但她裙子已破，衣服被撕，几乎露出肉来。张氏平常有“母夜叉”的恶名，这天威风扫地，就更加痛恨马学士，想来想去，只有拿马学士送来的小妾出气，千方百计虐待她。这小妾来之前，马学士曾指点她，叫她一味顺从张氏，虽然这小妾已成了轩辕家的人，却不跟轩辕讲话。因此，张氏虽然多次鞭打恶骂，变本加厉，但还没忍心置小妾于死地。
没多久，马学士拿出一百两银子，送给轩辕，说：“明年春天，就要举行会试了。你最好带上这些盘缠，早点到京城去吧！”轩辕认为老师说得对，回家向妻子辞行。张氏正担心轩辕在家与小妾相好，就非常高兴地答应了。轩辕刚要登船出发，马学士却派人将他接到自己家中，关在后园里读书。私下又派一个媒婆，去说服张氏，趁轩辕外出，将小妾卖掉。
张氏说：“正合我意！但是，要卖就卖得远远的，才没后患。”媒婆说：“这好办。”不久，有个陕西卖布的商人，长相丑陋，满脸胡须，他带着三百两银子来买妾。张氏命小妾出来相看，卖布商不禁拍手喝彩，当即做成交易。张氏将小妾卖掉，还不解气，竟剥掉小妾身上的衣衫、鞋子，连一根簪子都不留。小妾乘竹轿过北桥，大喊一声：“我不远走！”就翻身跳人河中。马学士早已备好小船，将小妾接回自家后园，与轩辕同居了。
张氏听说小妾投河而死，正感到惊疑，那陕西卖布商已闯进门来：“我来买人，不是来买鬼！你家卖妾，又不跟她讲清楚，何必逼良为贱，欺负我是外地人呢!快把银子还给我！”一边发火，一边大骂。张氏没话可说，只得将银子还给卖布商，打发他走。
过了一天，一对衣衫褴褛的白发老人，痛哭流涕地前来责问张氏：“马学士将我女儿送给你家为妾，如今她在哪里？活要见人，死要见尸呀！”张氏无话可说。那老夫妇俩撞头拼命，摔碗砸盘，直打得满屋乱七八糟，没有一件完好的东西。张氏苦苦央求左邻右舍出来说情，最后送给老夫妇钱物绸缎，才把他们打发走。
又过一天，武进县衙来了四五个差役，气势汹汹地拿着红字令牌，大声喝道：“人命关天，请犯妇张氏赶快上堂！”说完，把铁链子扔到桌上，哗啦啦一阵声响，张氏问什么抓她，差役起初不肯讲，张氏拿银子贿赂，差役这才告诉她实情：“有个女子的父母在县衙告状，说他们的女儿生死不明，与你有关，所以奉命带你过堂。”
张氏很害怕，心想：“如果丈夫在家，这一切事都由他应付，又怎么会将我一个妇人家弄到抛头露面，对簿公堂的地步呢？”她这才深深后悔从前对丈夫太刻薄，待小妾太残忍，自己办事太专横，而作为一个女人，也太没用了。张氏正在自怨自恨，忽然，有一个头戴白帽的人跌跌撞撞跑进来，边跑边喊：“轩辕相公刚到芦沟桥，就得急病死了。我是骡夫，赶回来给你报信。”张氏大哭，伤心得说不出话来。那些差役说：“她家有丧事，我们先走吧。”于是，张氏身穿丧服，为丈夫治丧。
没过几天，那些差役又来了。张氏便请专打官司的人，为她谋划怎样减缓此案。为此，她不惜卖掉嫁妆，卖掉房屋，又贿赂主管案卷的吏员压住此案。诉讼刚完，家中财物已荡然无存，连每天的饮食也不能保障了。
这时，媒婆又来劝她：“夫人现在一贫如洗，苦不堪言，相公又死了，还守什么呢？我给你说个人家吧，你看怎么样？”张氏动了心，拿了自己的出生年月日，去请瞎婆子算命。瞎婆子说：“你命中注定，要嫁两个丈夫。再嫁后，才能穿金戴珠，荣华富贵。”于是，张氏对媒婆说：“改嫁，是我命中注定，我怎敢违抗？但我现在自行主婚，总得先见见所嫁的人吧。”随后，媒婆领来一位翩翩少年，服饰十分华贵。
媒婆介绍说：“就是这位公子，他还是候选员外郎呢！”张氏心中大喜，收拾家财，为轩辕守丧不足七七四十九天，便嫁给了这个少年。
张氏正在行婚礼，忽然从房里跑出一个丑妇，手拿大棒，厉声骂道：“我才是正妻大奶奶，你是何处贱人，敢来我家为妾！我决不容你！”冲上来，就狠揍张氏。张氏后悔被媒婆欺骗，却又暗自想道：“当初，我就是这样对待小妾的。怎么如今我也身遭此辱？报应得如此巧合，难道真是天意吗？”不禁失声痛哭。
诸位宾朋好友上前劝止丑妇，让她离开，说：“先让郎君今日成亲，有话明天再说。”于是，那些年轻人点燃花烛，将张氏引入洞房。刚揭开帘子，只见轩辕高坐在床上。张氏大惊失色，以为前夫显灵，立刻晕倒在地。醒来后，她哭着说：“不是我辜负你，实在是迫不得已呀？”轩辕连连笑着摇手：“别怕，别怕!两嫁还是一嫁。”便将张氏抱上床，把前后经过以及马学士的计划告诉了她。张氏起初还不相信，接着便恍然大悟，十分羞愧、后悔。
从此，张氏行善积德，改过修身，终于与嫁给马学士的那个村妇，都成了贤惠的妻子。
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