奥本海默是美籍犹太裔物理学家。他的父亲是德籍犹太人，从小就移民到美国，是一位相当富裕的实业家；他的母亲是一个颇有名望的画家。奥本海默自幼聪明过人，并勤奋好学，求知欲极强。
1922年奥本海默进入哈佛大学学习，在大学期间他专心学习，废寝忘食。据认识他的同学回忆，他在哈佛的三年，从来没有陪一位姑娘出去玩过，他只花了三年时间就以最优秀的成绩在哈佛化学系毕业。在大学毕业后，奥本海默进入了当时国际上最著名的物理研究中心之一——剑桥的卡文迪许实验室。
后来，奥本海默成为了美国加州大学伯克利分校的物理学教授，是著名的“曼哈顿计划”的领导者 。“曼哈顿计划”是怎么产生的呢？在当时《自然》上发表了一篇文章，这篇文章证实了核裂变过程中除了产生巨大能量外，每一次裂变还会释放出平均3-4个新的中子。而这些新的中子中又会有一大部分可以让原子继续发生裂变，从而产生更多的能量与更多的中子，继而进行更多的裂变。这种链式反应暗示了制造原子武器的可能性。法西斯的老大德国因此迅速召开了高级秘密会议，决定抓紧制造原子武器。
曼哈顿计划主要参与人员
此时的美国，注意到事情的危机——如果让德国制作出了原子武器，那么世界的局势将会无法想象，于是也开始了原子武器的研究。美国罗斯福总统下达总动员令，开启了最高机密的“曼哈顿计划”，目标是赶在德国之前制造出原子弹——这是美国陆军部实施利用核裂变反应来研制原子弹的计划，是为第二次世界大战的胜利奠定基础的一项军事工程。
该工程集中了当时西方国家(除纳粹德国外)最优秀的核科学家，而项目的负责人奥本海默起到了很重要的作用，他利用系统工程的思路和方法大大缩短了该工程所耗时间。在1945年7月16日成功地进行了世界上第一次核爆炸，并按计划制造出两颗实用的原子弹。后来这两颗原子弹被投在了广岛和长崎，迫使日本投降，提前结束了二战。
奥本海默领导着整个团队完成了这场杜鲁门所盛赞的“一项历史上前所未有的大规模有组织的科学奇迹”，从而不仅验证了科学技术的巨大威力，为尽早结束战争作出了贡献，也为自己赢得了崇高的声誉，成了举国上下人所共知的英雄。他被人们誉为“原子弹之父”。
肯尼迪遇刺
但是晚年时期的奥本海默竟被指控为“苏联的代理人”，被指控与共产党人合作，包庇苏联间谍，反对制造氢弹等，他的声誉一落千丈。直到肯尼迪担任总统后，想为奥本海默进行平反。不过，就在为他平反的会议开始前的第十天，肯尼迪遭到了刺杀。肯尼迪遇刺后，他的继任约翰逊还是为奥本海默召开了平反的会议，但只是形式上的恢复名誉，仍然不允许他参与到军事机密中。
1965年，奥本海默患了肝炎，因为身体不佳，他在次年退休了。又过了一年，奥本海默在普林斯顿去世，死于喉癌。许多科学家参加他的葬礼，并且遵照他的遗嘱，将他火化，骨灰撒到维尔京群岛。
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