他曾经学习医学，努力的接受医生的培训，但是因为无法忍受看外科手术的场面而放弃；后来他又想成为一名牧师，但是也没有成功。但最后他却用他的想法和假说震惊了全世界——查尔斯·达尔文用他的进化论做到了这一点。
1809年出生的达尔文，家里有钱有势。在西方，医生是个受人尊敬并且待遇很高的职业，达尔文就计划在爱丁堡大学学习医学，励志成为一名救死扶伤的医生。不过在一场外科手术以后他就不得不放弃了——实在无法看到外科手术的场面，达尔文无法忍受。于是达尔文的父亲就安排了让他去了剑桥大学基督学院学习神学，希望成为一名牧师。不过显然达尔文并不是个爱学习神学的好学生，逃课去抓昆虫时经常的事情。不过兴趣是最好的老师，热爱自然的达尔文得到了一个实验室的职位，可以作为一名自然科学家参与到南美海岸的航行当中。
在这次的航行考察过程中，为达尔文的进化论学说的提出，提供了实践的基础。达尔文在航行中做了很多标本和记录。尤其在南美以西500英里的加拉帕戈斯群岛上，每个岛屿上的不同之处让达尔文感到震惊，尤其是雀科的动物，同一物种在不同岛屿上发展出了不同的特点——这些特点往往是适应岛屿环境的。
在那个时候，宗教还是在社会中拥有着强大的力量，圣经上记载的所谓上帝的行动被很多人认作是世界的真理，包括上帝创世和创造人类。但是在航行中的达尔文，发现了越来越多的关于生命的证据，这些证据无一不是在提醒着他上帝创造生命的说法似乎并不是真理。在后来的20年里，达尔文就一直致力于物种进化的研究，慢慢的他提出了自然选择和随着时间的推移物种慢慢进化的理论。“在生存斗争中，优胜劣汰——成功者使自己最适应环境，而对手则成为牺牲品。”
达尔文继续完善自己的理论，并运用其理论来培育植物。但是，达尔文意识到自己的想法将会引来大量的争议，于是没有立马发表出来。直到博物学家华莱士提出了类似的观点以后，达尔文受到鼓舞，在1859年发表了具有划时代意义的《物种起源》。不出所料的各种争议随之而来，其中进化观点更是引起了人类起源问题的争论——进化论暗示了人类也是由猿猴进化的。
这无疑是对上帝造物说法的极大挑战，以英国牛津大主教为首的反对人士对达尔文和进化论展开了激烈的批判。当然也有很多支持进化论的人们，以赫胥黎为代表的支持者们经常同反对者们进行激烈的辩论。即使到了现在，达尔文的进化论思想被广为接受的今天，仍然还有很多的争议。
达尔文是在英国教会的教育中长大的，曾经更是一度学习神学，差点成为牧师。他本人也和同代人一样，经常将圣经当作权威的真理。然而在南美航行之后，他开始了怀疑，再后来就不再去教堂了。不过他从未声明自己不信仰上帝，但是他却不再信仰基督教了。他在自传中这样写道：
“我实在看不出有人会多么希望基督教是真的，因为如果真是这样的话，经文中的通俗语言似乎表明，那些不信的人，包括我的父亲、兄弟和几乎所有我最好的朋友，都将受到永远的惩罚。”
在1882年达尔文去世时，他的进化论越来越受到人们的认可，尤其是科学界和非宗教的人士们。最后达尔文被安葬在威斯敏斯特大教堂。
