元朝末年，天下大荒，百姓饱受水，旱，蝗灾之苦，而政府却没有丝毫怜悯之心，继续盘剥压榨百姓。至正十一年（1351年），已满身血迹伤痕的农民，头包红巾，手执竹竿锄头，杀向了吸血的元政府，这就是红巾起义。
元朝，是中国历史上少有的由少数民族建立的大一统的封建王朝。几百万的人口，便以其强大的军事实力，先后灭掉金，南宋，又向西征，横扫了欧亚大陆，以中国的元朝为中心，四大汗国统治着2500多万平方公里的土地。那么，又是什么原因让这个庞大的帝国不到百年就土崩瓦解了？
元疆域图
外因
民族间的仇恨
两宋统治的三百多年间，社会较为宽松，虽说后面几个君主比较糊涂，但对百姓没有过分盘剥压榨。人们也习惯了这样的生活，然而，突然被一个骑着马射大雕，扎着小辫喝酪浆的北方的游牧民族打败，生活习惯和想法都不同的异族人统治，宋人的心里定不是滋味。加之蒙古人征服一个地方动不动就屠杀，无恶不作，制造种种血腥的事实，在民族间肯定会留下仇恨。
畸形的社会治理
蒙古族在这一时期军事较强大，但其他方面还是相对落后的。文化上，没有中原那么悠久，人口上，没有中原的多，唯一依赖的，就是军事上的恐吓。但统治着这么庞大的国家，这么多人口的宋人，汉人。元朝统治者心里也害怕。为防止被征服人民的叛乱，他们也采取了几个狠招：
1. 驻兵。嫡系的军队据守着全国的重要要塞。一定的时候换防，允许带着家眷。在江南，建立六十三出驻兵区。在必要时可用武力消灭任何反抗或者不服从的行动
2. 缴械。强迫人民交出可用作杀伤用的武器，并且明令禁止汉人，南人，高丽人执弓矢兵仗。元朝历代皇帝统治中原期间反复重申这一方法。以上两种方法我们可以看到，一方面是威风凛凛，全副武装的正规军，一面是被压榨，被剥削，被包围的没有武器反抗的大部分人民，即使这样，元统治者还是害怕，他们还要出新招。
3. 里甲。一是把民户编为二十家为一甲，每甲派名蒙古人甲主。甲主可随时监视甲民活动，除此之外，还有执行之权，要饮食，要衣服，要女人，甲民都要给，不从，可能招致灭门。二是戒严。《元典章》载：一更三点钟绝禁人行，五更三点钟动听人行。这一期间，只有政府军官和甲主可以随意出行。三是禁止夜间点灯。禁钟以前和解禁以后，只允许小贩和儒生点灯，其他期间绝对禁止。四是禁止群众性的活动。比如集场买卖，集会祠祷，宗教的，迷信的，商业的都最大程度禁止。五是禁止汉人田猎和练习武艺，禁止汉人学习蒙古文，色目文。第三招可以说绝，不让集会，弱化群众组织性，不让学习武艺，弱化民众格斗体能，不让学习文字，民众就不会和官方打交道，搞不清官方要做啥。
这三套办法 ，让民众不能喘气，不能发声，甚至，连文字抗议都没有，元统治者正把这个国家变成死海。尽管是死海，却依旧暗流涌动。自灭南宋以来，各处的农民起义此起彼伏，消耗着这个好战，野蛮的帝国。
内因
帝国内斗
元帝国是由几大汗国组成，然而自忽必烈之后，大汗都是由实力派拥立，宫廷里少不了暗杀，战场上由有东征西讨。几大汗国各自独立，脱离了元廷。帝国大厦开始倾倒
财政困难，贪污腐败
首先，元世祖虽有功于国家一统，但同时他也是一个贪得无厌的君主，为维持战争的开支，他任命了一批做买卖的收钱好手做大臣。剥削人民，时间久了，官场上就形成了贪污刻薄而又无能的政治风气。战争的机器也是有风险的，对外打仗也有失败的时候，极易造成民穷财尽的局面。其次，纸币的过多发行造成了通货膨胀，物价上涨，人民生活困难，14世纪中期，纸钞整车整船运往发行，已不济事了。国家财政已面临崩溃。
选官用官制度落后
元朝很少举行科举，选官大多是恩荫，世袭，推荐和看自己与元廷的关系。元武宗以来，唱戏的，卖酒的，和尚道士，只要有门路，得到大汗欢心，就能做大官。贵族诸王随便杀人，随便举荐人做官，地主犯了法，买通有点地位的僧侣，就可得到特赦。发展到后来，是公开的卖官鬻爵，贿赂公行了。
生活腐化，武备停滞
平宋之后，一直到元顺帝，元军太平了一些年，有的驻防内地繁华地段，日子久了，生活就腐化。而军官们又都是世袭公子哥儿，官二代，哪里知道老一辈的筚路蓝缕，会吃会喝会玩会贪污会扣军饷会打骂士兵，就是没有了蒙古初起时的横扫欧亚的气概。
在内因和外因的重重压迫下，各地百姓纷纷揭竿而起，敲响了帝国覆灭的丧钟。
