一、最早的九州。
《說文》曰：“水中可居者曰州。”“州”“洲”通用，本義是小島。本義逐漸放大為地名稱呼。如《左傳》中魯國有陽州、齊國有平州、衛國有戎州、楚國有夏州、西戎有瓜州，均是不大的小邑。
《左傳》有“九州之戎”，即陸渾戎，分佈在今天陝西商洛至河南嵩縣之間。又“四嶽、三塗、陽城、大室、荊山、中南，九州之險也。”據顧頡剛先生考證，這些大體都在這片區域。此九州大致與漢代弘農郡重合，在今天河南西部、陝西東南一帶。不過，此九州具體包含哪些，到底是實數的九州，還是虛數的九州，今天已無從考證了。
二、虛構的九州
在現實版“九州”出現同時，文獻也記載了想象版的“九州”。《左傳》中魏絳引周初太史辛甲《虞人之箴》曰“芒芒禹跡，畫為九州，經啟九道”，齊靈公《齊侯鍾》銘文也說成湯“鹹又九州，處禹之堵”
可見在春秋中期，已有把中國等於九州的概念了。但這不能證明商夏商時期就有“九州”觀念，因《詩》《書》相關西周文獻未以“九州”代中國，而區域多以“方”“土”“國”相稱。顧頡剛先生以為此“九州”概念當在春秋中葉從“九州之戎”之“九州”演化而來，而春秋之“九州”觀念形成之時尚無確指。
三、戰國西漢則出現了多種“九州”的名稱。
《說苑·辨物篇》的“九州”與《爾雅》比除“營州”作“青州”外，其餘八州陳述完全一致，可知青、營為一。
相較而言，冀州、兗州、青州（營州）、徐州、揚州、荊州、豫州、雍州都一致，《禹貢》（《夏本紀》沿襲）有梁州無幽州、《職方氏》有幷州無徐州、《呂氏春秋》《爾雅》《說苑》則一致。
相較而言以《呂氏春秋》最為具體，主要的是指出了對應方位，明顯是以戰國區域為模板。其得名大概揚為越、幽為燕之音轉，雍、冀、營為都邑，青為五行，兗為水流，徐、荊為國名。
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