科學家們已經使用了很快將用於搜索火星上生命證據的相同方法，在南澳大利亞的一個地點，尋找地球上最早形式的生命的證據。新南威爾士大學的一位天體生物學家，對即將發射的美國宇航局火星2020“毅力號”火星車技術進行了測試，看看它在探測火星上的生命跡象方面會有什麼進展。新南威爾士大學悉尼分校邦妮·蒂斯在發表在《天體生物學》期刊上的一篇論文中表示，這項技術通過了測試。
蒂斯與來自麥格理大學和密蘇里大學的科學家們，複製了毅力號火星車將用來選擇火星岩石進行生物標誌物分析的方法。生物標誌物是自然產生的分子，表明存在微生物生命的證據。研究小組檢查了從南澳大利亞弗林德斯山脈收集的樣本。弗林德斯山脈是進行大量火星相關研究的絕佳地點，因為它是一個乾燥、塵土飛揚、多風的地區，非常貧瘠，因此是在火星上尋找生命一個非常好的類比。
研究人員希望使用與毅力號火星車上相同的技術，精確定位尋找生命的最佳區域，並展示這些技術配合得很好。在尋找火星上的生命跡象時，或者就如研究而言，尋找地球上的古代生命時，科學家使用多種證據是非常重要的。如果只有一個證據，它實際上可能不是真的（也可能是汙染的人造產物，也可能看起來像生命，但實際上並不是）。這就是為什麼火星車擁有各種各樣的儀器是如此重要。
這些儀器可以用不同的方式研究和探測火星上的沉積物，以尋找最適合生命的候選者。毅力號火星車是一輛半自動車輛，將探索火星上的傑零隕石坑，配備了高科技儀器來幫助識別這顆紅色星球上的岩石。它有一個名為Mastcam-Z的相機，配備了“鷹眼”來識別遙遠火星景觀的岩石樣本，這些樣本可能是尋找古代生命跡象的競爭者。同時還配備了PIXL，這是一種使用X射線岩石化學來揭示肉眼可見樣品元素組成的儀器。
SHERLOC是分析工具的補充，其主要目標是通過使用光譜學掃描環境來檢測有機化合物和生物特徵。通過模仿毅力號火星車用的技術，研究小組能夠精確定位哪些樣本經歷了最嚴重的降解，哪些樣本不太可能仍然保存這些有機物。研究小組使用類似的工具，識別弗林德斯地形中可能有利於分析的岩石，然後手工收集這些岩石。雖然地球上的弗林德斯隕石坑和火星傑零隕石坑的條件截然不同。
但事實證明，這些技術是成功的，儘管我們星球上更熱的條件存在獨特的問題。值得注意的是，能夠分析出這些岩石在地質歷史上變得有多熱。當沉積物被埋藏並巖化成岩石時，它們會被加熱，因為地球內部是熱的。這種熱量也會破壞有機化合物，所以在尋找有機物時，瞭解岩石的最高溫度也很重要。通過簡單地觀察樣本，結合元素測繪和一些有機結果，研究小組能夠對化石所處的環境進行全面描述。
生命的跡象
總體而言，能夠收集到關於樣本的合理細節，並能夠有效地確定哪些岩石最有可能含有化石有機化合物，這表明結合使用這些技術，在尋找有機物證據方面是有效的。在毅力號火星車使用了同樣的技術，在尋找地球上古老微生物生命方面取得了積極的結果，這對火星任務來說是個好兆頭。有趣的是，研究人員確實發現了寒武紀古代微生物生命的跡象，也就是動物第一次在地球上進化的時候。
發現了生物標誌物，發現了有機化合物，還發現了與地球生物相關的物理化石和礦物。關鍵是使用多條研究路線，如果物理化石已經被某種地質過程抹去了，比如噴沙（這在火星上是個大問題）那麼就需要尋找其他方法來尋找生命跡象。這也是研究人員也在尋找補充信息的原因之一，比如岩石的化學成分。這意味著對地質時代的這一點有了更全面、更有力的瞭解。
這是火星車將在火星上獲得的信息可能，因為它將使用這些不同的工具。美國宇航局（NASA）已經指定了一個窗口，從2020年7月17日至8月5日發射“毅力號”月球車，在此我們也預祝能夠成功發射登陸火星！
博科園｜研究/來自：新南威爾士大學
研究發表期刊《天體生物學》
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