我们智人，截止目前还不会出现在任何一个濒危物种名录之中，无论是与那些已经被打上“灭绝”标的人科人属成员相比，还是与沦为“极危”“濒危”“易危”的野生动植物相较，人都是幸运的。虽然演化没有目标，也不存在终点，但是假设人类在未来的某时某刻灭绝，那么我们如今的角色会被谁替代呢？会是近亲黑猩猩吗？
很遗憾，最先被排除掉的可能就是黑猩猩、大猩猩或者红毛猩猩这样的非人灵长类动物，它们不会像《猩球崛起》中的凯撒，也无法是《金刚》里的King Kong。
首先从数量上讲，黑猩猩早已被列入了濒危物种红色名录，属于濒危动物，而大猩猩的情况更糟，2种4个亚种，有的属于濒危，有的已经成为了极危物种，这意味着它们在野外状态下灭绝的概率很高，如果情况继续恶化，那么就很可能发展成为野生灭绝，进而灭绝。即便是跟我们亲缘关系略远的红毛猩猩，它们同样也面临着极危的悲惨现实。
其次，从生存的可能性上看，由于基因的相似性，任何一种威胁人类的灾害、病菌都会作用于非人灵长类动物，它们需要和人类面对同样的境况。
举例来说，感冒对于黑猩猩、大猩猩来说都是致命的，流感更是会使它们的种群遭到重创；又比如，此前在非洲爆发的埃博拉，对人和其他灵长类动物都会造成严重威胁，而它也加速了黑猩猩和大猩猩的灭绝。所以，如果人类灭绝来临，这些灵长类“远房亲属”很可能早于我们就已经灭绝了。
迄今为止科学家已经鉴别出的动物多达百万种，包括大约4.7万种脊椎动物，还有约130万种无脊椎动物，要从如此多的候选者中找到那种幸运儿，确实有些困难，不过我们可以从已经发生过的5次物种大灭绝上找找答案。
第一次物种灭绝发生在大约4.4亿年前的奥陶纪末期，它造成了85%的物种灭绝，其中在奥陶纪生息繁衍的三叶虫、海百合等海洋生物受到重创，由于气候变冷，海平面下降直接导致了海洋生物的生存危机，它们或改变体型，或潜入深海谋求生存。随后，到了3.6亿年前，海洋生物在泥盆纪大灭绝（第二次物种灭绝事件）中再次遭受打击，在泥盆纪得到发展的鱼类种群受到严重影响，浅海和深海珊瑚也都几近灭绝，但陆地生物受到的影响相对较小，一些两栖类动物得以幸存。
2.5亿年前，第三次物种灭绝成了有史以来最为严重的一次，9成的海洋物种和7成的陆地物种灭绝。仅仅5000万年后，在始于2亿年前的第四次物种灭绝中，爬行动物又成了受创者，但同时一些恐龙家族的成员幸存并繁荣。我们相对熟悉的第五次物种灭绝，发生在6500万年前的白垩纪末期，当时的地球霸主恐龙在这次灭绝事件中告别地球，部分昆虫、两栖类、爬行类、兽脚类和哺乳类动物活了下来。
事实上，每一次灭绝事件后，都会发生“适应性辐射”，幸存的物种从原始状态迅速多样化，它们在保留祖先部分特点的同时，演化出新的形态适应新的环境，至于新形态具体指的是什么，则是必然和偶然的结合，必然是指改变了的自然环境，而偶然则是指演化的方向。比如包括人类在内的哺乳动物的祖先，可以追溯到大约1.3亿年前的“始祖兽”，它长得如同大老鼠，曾经与恐龙共存，在恐龙灭绝后得以幸存并快速演化。
因此，智力、语言、直立行走等这些人类独有的特征并不是幸存的关键。即便是当下正在进行的第6次物种大灭绝，智力、语言、直立行走也不是“谁能存活”的唯一决定因素。因为演化本身是不断适应的过程，足够庞大的种群数量和繁衍策略，以及能够存活下去的特征才是重点。
如果真的要回答文章开始提出的那个问题，人类只能在一些限定条件下进行猜测，比如答案可能是“细菌”，毕竟算上古细菌，它们已经存在了近40亿年之久，而且至今依旧不可或缺，光是我们人类体内，就生活着近千种细菌，数量达到100万亿个；当然基于社会组织的发展情况，答案也可能是蚂蚁、蜜蜂等昆虫的后代，只是他们会变成什么样子，我们不得而知。
