更新世，是很久以前的一个地质时代，也是一个充满巨兽的时代。
在那时，北美是是乳齿象和剑齿猫的家园；猛犸象和毛茸茸的犀牛在欧亚大陆游荡；巨型蜥蜴和巨型袋熊生活在澳大利亚内陆。
乳齿象
但这些巨兽中的大多数都在大约14，000年前的最后一个冰河时代结束时死亡。
不过，还是有一小部分的更新世巨兽在第四纪大灭绝事件中，几乎完好无损的存活到了现在。
6000年前，巨型树懒还生活在古巴，而它们在大陆的亲戚已经灭绝很久了。
巨型树懒
4000年前，在兰格尔岛上还生存着最后一种长毛猛犸象。
2000年前，大猩猩一般大的狐猴还在生活在马达加斯加。
而斯特拉大海牛（Steller's sea cow）是更新世最后一批灭绝的幸存者之一，它们在偏远的海边找到了避难所，而不是在陆地上。
斯特拉大海牛
斯特拉大海牛是海牛和儒艮（rú gèn）的亲戚。与这两个物种不同的是，它们生活在寒冷的北极水域。它们的尺寸大的惊人，据记载，成年后的斯特拉大海牛从尾巴到鼻子长约10米，而海牛只有3米。
儒艮
斯特拉大海牛的体重，足足是海牛的20倍，是仅次于鲸鱼的第二大海洋哺乳动物。
很可惜，仅仅在被人类发现27年后，它们的命运到此终结了。
18世纪，德国博物学家奥尔格·斯特拉(GeorgSteller)首先描述了海牛。（斯特拉大海牛命名）
斯特勒是丹麦探险家维图斯·白令(Vitus Bering)组织的探险队的一部分。（白令海命名）
在俄罗斯帝国政府的资助下，白令的任务是绘制西伯利亚和北美之间的水域，如果可能的话，在两者之间找到一条可行的路线。
探险队乘坐圣彼得号于1741年6月从堪察加启航。几周后，他们到达了阿拉斯加。白令允许斯特拉在附近的小岛上寻找新物种。
在那段短暂的时间里，也是斯特拉唯一一次访问北美大陆，斯特拉发现了几种新的鸟类，命名并记载了下来。
斯特拉蓝鸦
1741年11月，探险队遭遇了海难，圣彼得号只能在一个无人居住的小岛上搁浅。
不幸的是，到达陆地后不久，船只在暴风雨中解体了。
更不幸的是，因为缺乏维生素C，白令船长不幸死于坏血病。
上岸后，许多探险队成员认为这个小岛连接着西伯利亚大陆，他们最终会走到安全的地方，但很快就被证明是错误的。
白令岛冬季和夏季
斯特拉很快意识到，他们所在的陆地是一个岛屿，很可能是一个人类以前从未造访过的岛屿。
在这个寒冬，他不仅要承担起指挥官的责任，还要带领几十号船员寻找食物以及修补船只。
只有这样，他们才能离开这座小岛，回到大陆。
相对于修补船只，渡过严冬才是眼前最要紧的事。
探险队很快在岛上发现了海獭、海狗等。
海獭
但这些动物比较难抓且很危险，直到有一天，大海牛出现了。
有一天，斯特拉沿着海滩寻找柴火，突然看到一个巨大的黑色身影，像一艘倾覆的小船在浅水区缓慢移动。
每隔几分钟，它的鼻子就会浮出水面片刻，发出像马的鼻息一样的响声，然后吸一口气再潜下去。
斯特拉震惊地发现，这种生物是一种海牛，而且是一种从未见过的巨大海牛。
因为是斯特拉发现了种大海牛，并记载了它的特征和习性。
所以，大海牛也被称为“斯特拉大海牛”。
他把大海牛描述为温和的巨人，它们唯一的防御措施就是它们难以置信的皮肤。
斯特拉还指出，大海牛是高度群居的，对同伴异常忠诚，不幸的是，这种行为对它们很不利。
当水手们开始猎取某一只大海牛当食物时，其它同伴就会前来保卫，把受伤的同伴围起来。
当他们捕捉到一只雌性时，雄性大海牛会在船后游来游去，试图解救她。雄性随后会一直跟随小船到岸边，甚至在雌性已经死亡的情况下也是如此。
一头海牛重近10吨，可以养活圣彼得号上幸存的船员1个月。
斯特拉写道，大海牛的肉很好吃，比他们习惯吃的海獭肉还要鲜美。
他将大海牛的脂肪比作最好的荷兰黄油，并说它煮熟后尝起来有杏仁油的味道。
尽管仍被困在即将被称为白令岛的地方，斯特拉已经设想了一个未来，毛皮贸易将在这个荒凉的地方蓬勃发展，俄罗斯猎人会供应充足，他认为大海牛的肉几乎取之不尽。
而且该岛周围海域也盛产海獭，海獭的毛皮可以以相当高的价格出售给中国市场。
斯特拉和大多数18世纪的博物学家一样，认为海洋是取之不尽的，用之不竭的，灭绝是不可能的。
他很快就会被证明是错的。
1742年8月，斯特拉和船员们修好了圣彼得号，离开了白令岛。
当他们回到堪察加时，美味的海牛肉的消息迅速传遍了航海界。
在这之后，每年都有新的狩猎探险队来到白令岛，花8到9个月的时间捕猎海獭和海狗，同时以大海牛为食。
1768年，在人类“发现”斯特勒海牛仅27年后，它灭绝了。
毫无疑问，过度捕杀是当地仅存的最后一群海牛灭绝的主要原因，它们也被认为是现代第一种因人类的无知和贪婪而灭绝的海洋哺乳动物的例子。
不过也有科学家提出大海牛的灭绝是生态被破坏的原因，但也是人为因素。
大海牛灭绝的故事是悲惨的，不过斯特拉的命运也是相当悲惨的。
后来他把这次航行的笔记写成一本厚厚的拉丁文卷，书名叫“海上巨兽”，但他再也没能回到家，并看这本书出版。
他死于一场小小的发烧，在他被埋葬后，盗墓贼闯入他的坟墓偷走了他精美的红色斗篷。狼吃了他的眼睛。
