说起“匈奴”这个名字对我们来说肯定很熟悉，这个游牧民族在中国历史上几乎和我们同时出现，到了秦汉之际，中原和匈奴之间的战争进行到了白热化的程度，而结果则是以西汉的胜利而告终，匈奴因此被压迫迁徙，从此消灭在中国的历史记录中。
因此很多人认为后来横行欧洲的匈奴就是从东方迁徙过来的，虽然这种说法仍然没有什么确切的证据，但好像也是那么回事，不过中间确实有几个世纪的断层。其实到今天，出现在西方的匈人来历一直是一个谜。
“匈人”和“匈奴”的区别，其实这两个完全不是一回事，而“上帝之鞭”阿提拉就是匈人的首领。西方的“匈人”和东方的匈奴归根结底就是对游牧民族的统称。而阿提拉（406年—453年）无疑让整个欧洲和西方都永远记住了他。
不过在西方文化中，阿提拉的形象几乎和西方人无异，很多人认为阿提拉和匈奴没有关系也是因为这一点，但这其实是一种错误的印象。《出使匈奴王廷记》中曾记载，阿提拉身材矮小但是健壮，面部扁平且眼睛很小，同时胡子还很稀疏，这怎么看都跟西方人的长相没有太大关系，而更像是东方人的长相。
也许，是因为西方人的自尊心作怪，不想去承认这位让欧洲颤抖的征服者是一个东方小矮子。关于阿提拉此人的诞生，史料中并没有过多的记载，只知道他大约出生在公元406年，在他之前匈奴就已经和欧洲国家展开了激烈的交锋。
在公元418年，匈奴和西罗马帝国达成短暂和解时，阿提拉就是送往罗马宫廷的人质之一，匈奴人也得到了罗马的人质“埃提乌斯”。巧合的是，阿提拉和埃提乌斯在之后分别是两方的领军人物。至于阿提拉后来是如何离开罗马的，史料中也并没有什么特别的说法。
448年至450年，匈人帝国在阿提拉的带领下，版图到了盛极的地步：东起自咸海，西至大西洋海岸；南起自多瑙河，北至波罗的海。在这广大区域的一带附属国，都有自己的国王和部落酋长，平日向阿提拉称臣纳贡，战时出兵参战。
阿提拉作为古代欧亚大陆匈人的领袖和皇帝，欧洲人称之为“上帝之鞭”。他曾率领军队两次入侵巴尔干半岛，包围君士坦丁堡；亦曾远征至高卢的奥尔良地区，最后终于在沙隆之战被停止向西进军。
不过后来阿提拉却攻向意大利，并于公元452年把当时西罗马帝国首都拉文纳攻陷，赶走皇帝瓦伦丁尼安三世，使西罗马帝国一度名存实亡。全欧洲能给匈奴王阿提拉起一个“上帝之鞭”的这样的称号，无非是想让后人记住这个曾经不可一世的征服者。
但很多人认为这个所谓的末日制造者，本身并没有太大的才能。虽然曾多次与处于衰落中的罗马军队交战，并在帝国的东部和西部都发起过军事行动。阿提拉的大部分作战，都停留在劫掠水平。他获胜的基础，是罗马帝国自身的社会解体与地方控制力崩溃。
但即便是面对这样的罗马，阿提拉之前的匈人都表现的比较恭顺和克制。在与罗马帝国的早期接触中，他们往往以同盟者姿态出现，帮助罗马军队攻击边境上的日耳曼部落。这也是罗马人早期并不太在意匈人，而后者可以迅速利用乱局崛起的战略原因。
阿提拉所属的“匈人”部落，虽然给了欧洲历史中一段非常惨痛的回忆，但其实并没有经历太长的壮大发展期。相比夹在他们与罗马人之间的日耳曼分支：哥特人，匈人所拥有的准备时间还是太少。
哥特人在民族大迁徙前已经有了很长时间准备，匈人则在更多时候显得高高在上，治下的所有部落，都很难参与到匈人的核心统治集团，这也为以后的迅速没落埋下了隐患。当哥特人可以在族群分散后，各自拉其他势力重组新集团，而匈人只能维持一个暂时体面的最高小群体。
因此，阿提拉虽然不断发动劫掠来给部众获得战利品，却无法承受起一次重大的挫折。而且阿提拉为了稳固内政不断开启的这些外战，也给自己树立了一群尚有余力的对手。西罗马帝国后来在名将埃提乌斯的策动下，成功的将西哥特人、勃垦第人、萨克森人和萨马蒂亚人都拉入自己的阵营。
最终，随着“匈人”大军的溃败，阿提拉的“匈人”帝国也就进入了灭亡前的倒计时。即使后来当他决心报复时，自己的威望和实力都已经大不如前。后来东西罗马帝国，则各派出一支军队北上，直接进攻了阿提拉在匈牙利地区的基地，作为核心集团的“匈人”部落在这次突袭中遭受重创。
而至于阿提拉的死，一直有两种说法，一种是说他在他新婚迎娶一个哥德或勃艮第裔的少女时，被暗杀而死。第二种说法是新婚时突发疾病而死，反正都和女人有关！有一段详细描述：在婚宴后，阿提拉在睡梦中鼻腔血管破裂，血液倒流引致窒息而死，这血管破裂可能是由于阿提拉饮酒过多而引起，在一些电影中描述是因为喝了毒药引起。
他的侍从们在发现他的死讯后，以剪下自己一撮头发，用剑在脸上刺伤口来哀悼他。“最伟大的战士是不应以女性的哀号和泪水，而是以战士的鲜血来哀悼的”。在葬礼上，匈人骑士们排着队形，围绕着存放阿提拉遗体的大型丝绸天幕转圈，向这位他们“最伟大的领袖”唱着丧歌。
仪式结束后，匈人们按照传统在阿提拉下葬的坟前饮酒作乐，他的遗体分别被放在三个由金，银，铁所制成的棺木中，连同战利品和那些负责挖坟墓后被杀的俘虏一起埋葬。而在阿提拉死后，“匈人”的霸权就变得岌岌可危。
不久随着东哥特人的反叛，“匈人”失去了麾下最重要的人力来源。残存的匈人不是被消灭，就是躲入罗马帝国内委屈求全寻求庇护，他们的后代继续顽强生存了一个世纪，并帮助拜占庭军队参与了多次战争。随着下一波蛮族的入侵，“匈人”最终被彻底埋没在世界历史长河中。
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