1927年11月，18歲的李先念參加了黃麻起義，12月加入了中國共產黨。李先念後來回憶：“暴動失敗後，有些人溜了，有些人叛變了。我這時在一所破舊的茅草屋裡加入了共產黨，黨旗是用紅紙做的。”
李先念的家鄉是湖北省紅安縣高橋鎮長豐村，這個村子還出過一位大人物，他就是開國上將陳錫聯。他們兩人後來曾同時擔任國務院副總理，傳為佳話。
早在1921年，當時年僅12歲的李先念，因家貧被父母送到了鄰近的黃陂袁家大灣的表親袁學福那裡學木匠手藝。
李先念當了5年多的木匠，直至走上了革命道路。有人曾戲說他是“做棺材出身的”，李先念的回答氣吞山河：“我是為舊社會造棺材的！”
24歲時，李先念就是紅4方面軍第30軍的軍政委了。
李先念的木匠手藝在危難之時，曾兩次大顯身手。
1935年春，為策應紅1方面軍的行動，紅4方面軍決定發起嘉陵江戰役。強渡嘉陵江，先決條件是短期內至少造出70條船。
時任紅30軍政委、木匠出身的李先念帶領紅軍戰士，在敵人眼皮下造出75條大船，3月28日夜，李先念指揮紅30軍88師263團的兩個營迅速登上木船，向西岸疾進，全殲了守敵一個營後成功登岸。
紅31軍、紅9軍也跟進渡過嘉陵江。
5月，紅30軍一部由岷江地區西進，迎接長征中的黨中央與紅1方面軍。6月，紅4方面軍部隊同紅1方面軍勝利會師。
1936年10月紅軍3大主力會師以後，李先念又奉命率紅30軍為先頭部隊參加西征。強渡黃河需要船隻，木匠李先念和鐵匠周志堅（後來的開國中將）帶領紅軍戰士，在樹林裡伐木造船，不到1個月造船16艘，使渡河任務順利完成。
共和國曆史上，出了兩位木匠出身的正國級領導，都姓李，他們就是李先念和李瑞環。
李先念後為西路軍工作委員會的統一軍事指揮者，他率部翻越祁連山，穿過荒無人煙的戈壁灘，在陳雲、騰代遠的接應下，為黨和紅軍保存了一批骨幹力量。
毛主席曾高度評價他在西路軍建立的功績，稱李先念是“不下馬的將軍”。
抗戰時期，李先念是鄂豫邊區抗日根據地的主要創建者和新四軍第5師師長，創建了擁有5萬餘人正規部隊和30餘萬民兵的抗日武裝力量。
抗日戰爭勝利後，時任中原軍區司令員的李先念又以成功組織中原突圍而再次名震天下。
1949年5月，李先念主持了湖北省黨政軍全面工作。
整整5年後的1954年5月，已任國務院副總理的鄧小平卸任財政部部長，中央決定：李先念接任財政部部長。
陳雲、鄧小平同時找李先念談話。李先念感到難以勝任，再三請辭，請中央另物色人選。陳雲、鄧小平分別給他講了形勢，反覆強調這是中央作出的決定，毛主席同意的，不可能更改，要他一心做好上任的準備。
毛主席在中南海接見了李先念，李先念直言不諱：我過去長期打仗，文化不高，沒有學過經濟，財政部長我幹不了，我沒有那個能力和水平，還是請中央考慮他人。
毛主席笑著說：你幹不了，不想幹，那我只好把國民黨的財政部長宋子文從臺灣請回來，讓他幹好了。
李先念著急了，趕緊說：主席，那還得了，那我還是服從中央的決定。
做思想工作，毛主席絕對是高手中的高手。他的一句話，就讓李先念堅定了幹好財政部長的信心。
這年9月，李先念又擔任了國務院副總理，同時兼任財政部長。
李先念的共和國的第3任財政部長，第1任是薄一波，第2任是鄧小平。
1960年11月，古巴國家銀行行長格瓦拉曾經訪問過中國，見到了毛主席和周恩來。毛主席接見格瓦拉時，時任國務院副總理兼財政部長的李先念作陪。
毛主席對格瓦拉說：“我們剛剛革命勝利的時候，也是非常缺少財政人才的。越到後來，我們越注意培養各類幹部。但是，我們培養的人手，總嫌不夠用的。”接著，毛主席指著李先念風趣地說，“於是，我們只好抓個‘大兵’來管錢。事實證明，我們這樣的做法也沒有什麼不好的。”
李先念知道，財政工作是一項專業性、綜合性很強的工作，需要有豐富的財政專業知識和實踐經驗，可是，這些他都沒有，怎麼辦？他認準了一個字：學！很快就由外行變為內行，在連續擔任國務院副總理長達26年，兼任的財政部長也幹了21年（1975年由張勁夫接任），是共和國曆史上任期最長的財政部長。
毛澤東曾說過這樣的話：我們黨，在經濟方面也有“四大名旦”，周恩來算一個，陳雲算一個，李先念算一個，薄一波算一個。（劉繼興）
