在一次毛主席的专列从郑州开向信阳时，时任信阳地委书记路宪文登车汇报工作。
毛主席问路宪文：你所管辖的地方既然有一个上蔡县，理当还有一个下蔡喽？路宪文紧张地说：报告毛主席，我学习的不好，不知道有没有下蔡。
后来，地委秘书们告诉路宪文：新蔡建县时间晚于上蔡，地势较低，应该就是“下蔡”了。
上蔡县和新蔡的县名都是来源于春秋时期的蔡国，蔡国是周武王的弟弟蔡叔度的封国。因为是至亲的封国，西周时期的蔡国与齐、鲁、晋、卫等同属于关东的大国，全盛时期的蔡国，疆域东至皖西，西抵伏牛山区，北达沙颖，南到新蔡，是当时周王朝南部的重要屏障。
蔡国历史上共有四个都城，分别是上蔡、新蔡、下蔡、高蔡。新蔡并不是下蔡，新蔡与下蔡都是相对于上蔡而言的。蔡国新都即为新蔡，周朝时期以西为上，东为下，下蔡在上蔡的东边故为下蔡。高蔡是因在崇山峻岭之中，相对于之前的三个平原地区的都城而言，故为高蔡。
全盛时期的蔡国与周边诸国
以下，从桃花夫人、首次被灭与复国并迁都新蔡、迁都下蔡与再次被灭、遗民迁至高蔡复国等四个章节讲述蔡国的国都变迁。
一，桃花夫人
蔡国位于楚国北上中原的必经之路上，楚国要问鼎中原，蔡国不可避免的成为牺牲品。关于蔡国的衰落，还有个“美丽”的故事。
桃花夫人
春秋时的四大美女之一，陈庄公之女，息国国君的夫人桃花夫人（息妫，又称息夫人），在省亲的途中路过蔡国。蔡国国君蔡哀侯（也是桃花夫人的姐夫/妹夫）垂涎桃花夫人的美貌，便调戏了桃花夫人。息侯得知自己老婆被调戏后，冲冠一怒，想要征讨蔡国报仇，但息国的实力又不如蔡国。于是，息侯便设计灭蔡：息侯对楚国国君楚文王说，请楚国攻打息国，作为姊妹之国的蔡国肯定会救援息国，楚国趁机可以灭掉蔡国。随后，楚军在莘地（今河南汝南县境）击败蔡军，俘虏了蔡哀侯。
蔡哀侯作为姐夫调戏小姨子，直接导致了息国的灭亡，也让自己成为了俘虏。此后蔡国的历次迁都和最终灭亡，蔡哀侯都脱不开干系。
息国位于现在的河南息县一带，当时在蔡国与楚国之间。
二，首次被灭与复国并迁都新蔡
公元前前543年，当时的蔡国太子般因父亲蔡景侯与自己的楚国媳妇通奸，便杀死了蔡景侯，自立为君，这就是蔡灵侯。公元前531年，楚国君主楚灵王借口蔡灵侯是弑父继位，诱杀了蔡灵侯。灭掉蔡国后，楚灵王封弟弟公子弃疾为蔡公。
三年后，公子弃疾弑楚灵王而自立为王，史称楚平王。
可能是因为曾为蔡公，对故蔡国有感情，且在篡位的过程中，蔡国子民对他的帮助不小；也可能是因为本身的继位不合法，想要在天下多个盟友。楚平王找到了被楚灵王诱杀的蔡灵侯的小儿子庐，并立庐为蔡国国君，这就是蔡平侯。
春秋列国形势
因为蔡平侯是楚国所立的，理所当然的亲近楚国，便把都城从距离中原较近的上蔡迁到了距离楚国更近的新蔡。新蔡是原吕国的国都，蔡平侯迁都至此，因为不是故都，就称为新蔡。
楚灵王即“楚王好细腰，宫中多饿死”中的主角楚王。
楚平王是与儿媳通奸，并杀害伍子胥父兄，导致伍子胥投奔吴国的楚王。
上蔡、新蔡、下蔡位置图，息国、沈国位置图
三，迁都下蔡与再次被灭
迁都新蔡之后的蔡国，已经失去了独立自主的地位。作为楚国的不平等的盟友，蔡国国君甚至要去楚都朝拜楚王。
公元前509年，蔡国国君蔡昭侯前往楚都朝见楚昭王。蔡昭侯带了两件华丽的皮衣，准备一件献给楚昭王，一件留着自己穿；但楚国令尹（宰相）子常想要蔡昭侯的那件，就向楚昭王进谗言，扣押了蔡昭侯。
在楚国被扣押三年之后，蔡昭侯才知道自己被扣押的原因，本着舍财不舍命的原则，就把皮衣献给了子常，之后蔡昭侯才被放回蔡国。
本来是去进贡的，却没想到因为一件皮衣蹲了三年大狱。蔡昭侯很想不通，就想报复，但他也知道仅凭蔡国是不敢招惹楚国的；聪明的蔡昭侯就去了当时唯一能与楚国抗衡的晋国，请求晋国发兵讨伐楚国，并按照晋国的意思，灭了楚国的盟友的沈国（在今河南省平舆县）。
盟友被灭，楚王很生气。不过还没等到楚国发兵攻蔡，蔡国就先一步攻楚报仇了。
这时，伍子胥训练的吴国军队正在吴王瞌闾正在攻打楚国，于是蔡昭侯也派兵参加了灭楚之战。
楚国短暂的亡国之后就复国了，复国之后的楚国当然要报仇。吴国太强先放放再说，蔡国就不用客气了。
公元前493年，楚国攻蔡，蔡昭侯向盟友吴国告急。
被吴国救援之后的蔡国，虽暂时避免了被灭国，但还是被楚国多次攻击。都城还放在距离楚国咫尺的新蔡就不合适了，于是把都城迁到了吴国的州来。（州来是原州来国的都城，在被楚国灭亡之后又被吴国占领。）因州来在蔡国的旧都上蔡的下游，故称下蔡。
四，国灭与遗民迁至高蔡，作为楚国的附庸和最终灭亡
高蔡与上蔡、下蔡位置图
迁都下蔡之后的蔡国，已经不算是正常的国家了，更像是吴国的附庸国。下蔡地处吴、楚交界处，原本就是楚国的领土。在吴国被越王勾践所灭后，失去吴国庇护的蔡国随后便被楚国所灭。
公元前447年，楚惠王灭掉蔡国。灭蔡之后，楚国把蔡国的贵族和遗民迁到了今天的湖南常德附近，因为地处崇山峻之中所以称为高蔡。
当时的湖南常德，还是非常荒芜的蛮荒之地，楚国把蔡国遗民迁到这里，一方面是开发楚国的南方，另一方面也是对蔡昭侯参加吴国灭楚之战的报复。
这时的蔡国虽然复国了，但并不是个独立的国家，而是楚国的附庸。
蔡国的末代君主，作为楚国附庸的蔡圣侯不识时务，冒然参加了魏惠王的集会，引得楚王大怒。蔡圣侯被用绳子栓住脖子牵到了楚都，至此，蔡国彻底灭亡。
结语：
蔡国共有四个国都，全盛时期定都现在的上蔡（今河南上蔡），衰落之后定都新蔡（今河南新蔡），作为吴国的盟友定都下蔡（今安徽凤台），作为楚国的附庸定都高蔡（今湖南常德）。
不论古代还是现代，迁都都是对国家实力巨大的损伤，在古代以农业为基础的情况下，迁都更是劳民伤财。
蔡国的三次迁都和最终灭亡都与楚国有关，因为地处中原南部，阻挡了楚国北进的道路，蔡国不可避免的成为楚国灭国的目标，为了避开楚国的攻击锋芒，蔡国才一次又一次的迁都。
但蔡国的历次迁都与灭亡也与历代蔡侯的短视有关。一方面欺负比自己更弱的小国，“弱者一怒拔刀向更弱者”就是蔡国的真实写照。另一方面朝三暮四，亲近楚国又与吴国结盟灭楚，作为楚国的附庸又与楚国的敌人魏国集会。这样的国家，不灭亡反而不正常了。
