“莫以今时宠，能忘旧日恩。看花满眼泪，不共楚王言。”这首王维的《息夫人》诗说的是春秋时期的桃花夫人息妫。因为她，一个好色的男人发起了一场战争；因为她，两个男人拿国家的命运相互算计。为得到她，另一个好色的男人吞并了别人的国家；为取悦于她,又一个男人装腔作势结果被人斩杀。美丽的息夫人被掳走到楚国宫殿，三年不跟楚王说话，留下一段美丽的传说。然而，这样一个被迫不停在男人手中辗转的女子，也被看作是红颜祸水。她是红颜祸水吗？
春秋时期，陈国有两位公主,姐妹俩是一对姊妹花，都长得如花似玉、倾国倾城。到了男大当婚女大当嫁的年龄，陈国就让公主都嫁到门当户对的诸侯国，姐姐嫁到了蔡国，成了蔡哀侯的夫人。没几年，妹妹也嫁到了息国，成了息侯的夫人。陈国本来姓妫(guT),妹妹嫁到了息国,就叫做息妫。这个息妫，长得要比姐姐漂亮很多。有多漂亮呢？桃之夭夭，灼灼其华。她的美就如春日绽放的桃花。《东周列国志》中称她“有绝世之貌”，生得眼若秋水，面似桃花，美艳若芙蓉，高雅似兰花，站立时如修竹临风，行动时若仙子凌波。人们称她为桃花夫人。至今在湖北黄陂县东三十里处仍有桃花洞，上有桃花夫人庙，就是纪念息妫的。
这一年，息妫从息国回陈国省亲，也就是回娘家，途中要经过蔡国，就顺便到蔡国看望姐姐。蔡哀侯听说息妫要来了，心里暗暗高兴，他听说过息妫的美貌。蔡哀侯跟人说:“小姨子要来我国家了，我是主人，怎么能不见她呢? ”于是派人邀请息妫到宫中款待，亲自殷勤作陪。蔡哀侯是个好色之徒，一见小姨子如此美貌，神魂颠倒。《左传》中说他“止而见之，弗宾”，短短的一句话，把蔡哀侯的好色、轻薄和无礼表达得淋漓尽致。蔡哀侯可能起了淫心，趁着酒意先用下流的话挑逗息妫，甚至还想动手动脚，完全没有一国之君和作为姐夫应有的仪态。息妫受了很大的侮辱，大怒而去。息妫回完娘家返回息国,再次路过蔡国的时候，就绕道而行，根本不经过蔡国。
息夫人回国诉说了自己受辱的经历。息侯一听说蔡侯如此轻薄自己的夫人，非常生气,发誓要报复。但是息国是个小国，如果硬打的话，未必能打过蔡国。息侯就想了一个计策借刀杀人。他秘密派使者到楚国，送上一份大礼,跟楚文王说:“蔡国凭借他们地处中原，不肯臣服于贵国。现在蔡侯竟然不念亲戚之情，对息夫人百般调戏，让我非常愤怒。如果我们订下一个计策，楚国佯装攻打我国，我国就向蔡国求救,蔡哀侯这个人虽勇猛但轻狂，肯定会来救我国。这时，我国之兵和楚国之兵前后夹击,一定能抓到蔡哀侯。抓到了蔡哀侯，不怕他不臣服于贵国。”
楚文王一听大喜。原来楚国这时非常强盛，楚国在南方已经消灭和臣服了周围很多小国，这些小国都称臣纳贡。蔡国是中原之地的国家，依仗着与强大的齐国有婚姻关系，不太惧怕楚国。到楚文王熊費的时候,楚国有很多治世能臣，早就有侵入中原之意。楚国灭掉了邓国，势力已经达到现在的河南南部，正图谋继续北上,而蔡国、息国正好在这个方向上。灭了蔡国，可以为未来争做霸主打开通道。
楚文王一听息侯使者的意思，欣然答应，就举兵佯装征伐息国。
息侯按照事先说好的，赶紧向蔡哀侯求救。蔡哀侯果然中计，亲自带着大兵前来救息国。谁知道，蔡哀侯营寨还尚未扎稳的时候，楚国的伏兵突然冲出来，蔡哀侯来不及应战，仓皇逃向息国城池。但是息侯却关起城门，不让蔡哀侯进入。蔡哀侯在楚国攻打之下很快兵败，逃到莘野的时候，仍被紧追不舍的楚兵抓到。息侯出城犒劳楚军，非常礼貌地送楚文王出境而返。蔡哀侯这时候才知道中了息侯的计。息侯连亲戚之情都不念了,蔡哀侯对息侯就恨之入骨。
不过，蔡哀侯没有反思，正是他的好色才引起这一场战争。息侯也没有考虑，自己的妻子受了一点气，他竟然动用国家机器去解决这样的小事，在国家关系层面上解决这样的私房事情，迟早会带来数不清的麻烦。
楚文王带着战俘蔡哀侯回到楚国以后，蔡哀侯一直觉得自己上了息侯和楚文王的当，觉得他们赢得不光明正大，就恨恨不已，对楚文王很不恭敬。楚文王想，这样一个阶下之囚还敢觥牙咧嘴，很生气，就想把蔡哀侯杀死，煮熟了以供奉太庙里自己的祖宗。
这时，楚文王手下的大臣鬻拳进谏说:“大王现在正想挺进中原,如果杀了蔡哀侯，别的诸侯都会很惊惧,对以后称霸很不利。不如放了蔡哀侯,这样表示我楚国很宽宏大量。”楚文王不听。鬻拳再三苦谏，楚文王就是听不进去。鬻拳气得着急了，冲上一步，左手抓住楚文王的袖子,右手拔出佩刀就往楚文王脖子上架，大声说:“臣宁愿和大王一起死了，也不忍看见大王以后失去诸侯的信任! ”楚文王一看鬻拳这么激动，事情搞大了，就有点害怕，赶紧说:“我听你的,我听你的！”就决定放了蔡哀侯。
鬻拳说:“大王听了臣的话，是楚国的福气。不过臣做了劫君的事情，按罪当万死，请大王把我杀了吧! ”楚文王说:“爱卿你一片忠心可以贯日月,我不怪罪你啊。”鬻拳说:“大王虽然赦了臣的罪,但臣哪敢自己赦自己？ ”立即用自己的佩刀砍断自己的脚，大叫：“作为人臣,要对君王无礼的话，就要以这个为例! ”楚文王很感动,派医生赶紧帮鬻拳治病，还命人将他的脚放在大府，警戒自己不要违背大臣们的劝谏。鬻拳没有了一只脚不能行走，楚文王就让他掌管城门，尊他为太伯。
臣是忠臣，君也算贤君，应该是楚国的福气。楚王若都把自己的贤良放在治理国家上就好了，可他偏偏是个好色之人。
要放蔡哀侯回国了，楚文王召集群臣在大殿里排下筵席,为他饯行。席中有很多美女演奏音乐，其中有一个弹筝的女子容貌秀丽。
楚文王指着这个美女对蔡哀侯说:“这个姑娘美色与技艺都是一流的，让她敬你一杯酒! ”就命此女拿个大杯子给蔡哀侯敬酒，蔡哀侯一饮而尽，又斟了一大杯，敬楚文王。楚文王笑着说:“你生平所见的女人之中，有这样的绝世美色吗?”蔡哀侯马上想到息侯引导楚国打败自己之仇，就想将计就计让楚文王灭了息侯，于是说:“这样的美女算不了什么，天下的女子肯定没有一个比息妫长得漂亮的。息妫，那真是天人啊! ”楚文王一听，顿时来了兴致，问:“息妫到底有多漂亮? ”蔡哀侯曰：“目如秋水，脸似桃花，身量苗条，姿态文雅，很难用语言形容啊！反正在我平生所见的女人之中，绝没有第二个这样漂亮的。总之，你见了她你就会知道她有多美丽。”楚文王感叹了一下:“寡人如果能得见息夫人,死也没什么遗憾了! ”蔡哀侯煽风点火说:“以大王的威风，就算齐国的美姬、宋国的女子得来都不难，何况是你自己屋檐下的一个女人呢? ”楚文王非常高兴,对蔡哀侯说:“喝酒，喝酒! ”喝得尽欢而散。蔡哀侯就回到了自己国家。
蔡哀侯走了，楚文王的情欲却被挑逗起来。他每天都禁不住琢磨着：这个女人被说成这样，到底有多美呢？不行，得去看看。一国之君一旦好色起来,就会动用国家军队去做点私事了。
楚文王听了蔡哀侯的话之后，对从没见过面的息妫浮想联翩，越想就觉得息妫漂亮，心里痒痒的，很想得到息妫。于是楚文王借口巡视万国为名，到了息国。
息侯一听说楚文王到了，亲自站在道边迎接，态度极为恭敬。息侯亲自为楚文王安排，在国宾馆中住下，又在朝堂里设宴招待楚文王。息侯很恭敬地端起一酒杯为楚文王敬酒。楚文王接过酒杯拿在手中并不喝，笑着说:“寡人前一阵刚刚为尊夫人做了一点小事，现在寡人来了，尊夫人为什么不出来为寡人倒一杯薄酒，表示一下心意呢?”
楚王这样说,也算人之常情，帮助了你，感谢一下也是应该的。
息侯害怕楚文王的权威，不敢不从，连忙说:“好，好。”就下令传息夫人来。不一会儿,就听见环珮叮叮当当的清脆之声由远而近,息夫人穿着盛装来了。息夫人觉得场合比较隆重，就特意打扮了一番，结果却不知不觉成了诱惑楚王的因素，这是息夫人始料未及的。息夫人特别令人铺下毯褥，拜了两拜答谢楚文王。楚文王马上起身答礼。
息夫人取来白玉酒杯，斟满酒献给楚文王，纤纤素手和白玉的色泽相映生辉。息夫人微微低着头，不直面楚文王。最是那一低头的温柔，像一朵水莲花，不胜凉风的娇羞。楚文王看着大惊：果然是天上少有、人间罕见的神女啊！肤如凝脂，面如桃花,清亮的眼眸如秋水一般，一举手,一投足，身形微动翩然若仙子。楚文王看得很失态，就想用手亲自接过酒杯，趁机可以抚一下玉手。谁知息妫不慌不忙将酒杯递给宫人，官人又转递给楚文王。楚文王很高兴，接过酒杯一饮而尽。息夫人又拜了拜，袅袅婷婷地转身而去了。挥一挥衣袖,不带走一片云彩。
楚文王对息妫念念不忘，酒反而没有喝得尽兴。酒席散罢回到馆舍，睡在床上就翻来覆去胡思乱想，不能入眠。《诗经》中的君子看到了美女，“窈窕淑女，寤寐求之。求之不得，寤寐思服。悠哉悠哉。
辗转反侧。”同样是想人想得睡不着觉，但君子“乐而不淫”，楚王就不一样了，楚王欲火难耐，想出一条毒计来。
第二天，楚文王在馆舍设宴，名义上说是为了答礼,暗地里埋伏下很多兵甲，请息侯来赴宴。息侯不知底细，就来喝酒。酒喝到半酣，楚文王装作醉了，对息侯说:“寡人对尊夫人也算有大功劳,现在三军将士都在这里，尊夫人难道不能替寡人来犒劳一下将士们?”息侯推托说:
“我国比较小，也没什么好的东西来招待大王和将士们，不如让我慢慢想想有什么好的方法犒劳大家! ”楚文王却突然拍案而起:“你这个匹夫！背信弃义，竟敢花言巧语拒绝我！左右给我把他擒下!”息侯正要解释，埋伏的甲兵突然冲出来，在酒席上就把息侯抓起来了。
楚文王直接带兵来到息国后官，四处寻找息夫人。息夫人听说息侯被抓、楚文王已经冲入后宫，当下就明白了，轻轻叹息道:“引狼入室，这是咎由自取呀!”息妫径直跑入后花园中，想投井自尽。正在这时,楚文王的大将斗丹已经赶到，抢前一步，拉住了息夫人的衣裙。
斗丹说:“夫人难道不想保全息侯的性命了吗？你死了，息侯必被杀，何苦两人都死呢? ”息夫人听了默不作声。
想来息夫人此时内心必定很痛苦，一边想保全息侯，一边却不想自己受辱。当时蔡哀侯那样，只是轻薄而已，自己已经觉得很受侮辱,但现在自己要被这个虎狼之心的楚王玩弄于魔爪之上,这种耻辱怎堪忍受！
斗丹带着息妫来见楚文王，楚文王看到息夫人，非常高兴，许诺自己不斩息侯，不杀息侯的宗族子嗣，当即在军中宣布立息妫为夫人，用皇后仪仗的车拉息妫回楚国。
楚文王把息侯安置在汝水，管理一个小地方，以祭祀息氏宗庙。
之后息侯忿郁而死。从此，息国成为历史中的一抹尘埃。
楚文王自己好色，为了息夫人竟然去灭掉别人的国家!
楚文王把息妫掳回楚国以后，对她宠爱无比。三年之中，息妫为楚文王生了两个儿子，大儿子叫熊館，小儿子叫熊样。
奇怪的是，息妫在楚宫三年，从来不和楚文王说话。楚文王很想知道为什么，一天实在忍不住就问息妫为什么不说话。息妫只是流着眼泪，仍旧不说话，不回答。楚文王就不断地求她，息妫就说：“我一个女子侍候两个夫君。不能为丈夫而死,又有什么面目跟别人说话呢?”说完又哭个不停。这就如胡曾的诗所说的“息亡身入楚王家，回看春风一面花。感旧不言常掩泪,只应翻恨有容华”。
楚文王听了息妫的诉说与委屈,很心疼，叹道:“一切事情都是从蔡哀侯那里起因的，我应该替夫人报了此仇，夫人不用忧虑。”于是就兴兵伐蔡。
这楚文王也挺有趣的，自己做了错事，却把罪责归结到别人身上。不错，正是蔡哀侯挑动了他的情欲！ 一个男人的情欲被激发起来的时候,让他做什么事情他都能做得出来。
楚文王大军开到蔡国，蔡哀侯知道自己无法抵挡，就光着身体背着荆条认罪，并把国库中的金银财宝全都交给楚文王，楚国军队才同意退兵。楚文王扣押了蔡哀侯，将其带回楚国囚禁起来。
蔡哀侯三年前搬起的一块石头，被悬置了一段时间之后,最终还是砸在了自己的脚上。九年后蔡哀侯客死于楚国。
蔡哀侯一时好色,结果国破家亡，自食恶果。
此后，楚文王在征伐巴人的战争中被巴人用计谋打败，中了一箭，结果不治而死。桃花夫人的温柔他也没有享受多久。
息妫的两个儿子熊館和熊憚，熊悍的才智胜过哥哥，息妫很喜欢他，国中的大臣与百姓也很服他。但楚文王死后，熊館嗣位,心里猜忌弟弟，就想找个借口把弟弟杀了以绝后患。但左右的人很多都帮熊惮周旋，熊it一直没有机会下手。熊藕不喜欢处理政事，只喜欢去游猎，在位三年，没有任何政绩。熊岸知道与哥哥的嫌隙已经不能弥补，就私下招募不少死士,趁着哥哥出猎的时候，突然袭击就把他杀了，然后告诉息妫说哥哥因生病而死了。息妫虽然有些怀疑,但也不想追究。诸位大臣就拥立熊惮为新君，即是楚成王。
春秋这个纷乱的年代，兄弟父子相残再也平凡不过了。
但是,楚文王的弟弟，也就是熊烽的王叔子元，当时的官职是令尹，自从楚文王死后，就有篡位的企图，加上又仰慕嫂嫂息妫的天下绝色，就想跟息妫私通。熊鶴、熊悻当时年纪都很小，子元就专横跋扈，全不把熊館、熊悻放在眼内，但畏于大夫斗伯比刚正无私且多才多智,就不敢放肆。
过了几年之后，斗伯比生病死了。子元就肆无忌惮起来，在王宫旁边，建了一座豪华的馆舍，每天歌舞奏乐，想以此来蛊惑、挑逗息妫。子元认为，一个寡妇春闺寂寞，这样勾引一下，息妫忍不住了就会跟他私通。息妫听到每天都有歌舞音乐传来，就问宫廷里的侍者:
“宫外的歌舞声音是从哪传来的? ”侍者就回报:“是令尹的新馆! ”息妫说:“先王在世的时候，每天演练士兵,用以征讨诸侯，因此来朝贡的国家络绎不绝。如今先王死了，楚兵十年都没进兵中原了，令尹不想着报仇雪恨、扩张势力,反而在我这个未亡人旁边歌舞升平，难道不是很奇怪吗? ”侍者就向子元转达了息妫的话，子元说：“看看一个妇人家都尚且不忘进兵中原，我反倒忘了。我若不伐郑国，就非大丈夫! ”于是就发兵车六百乘,浩浩荡荡杀向郑国。
这子元也够要面子的，为了在自己倾慕的女人面前露一下男人的雄风，不惜动用国家军队去为自己争脸。
郑文公听说楚国要来攻打,急忙召百官来商议。堵叔说:“楚兵入多，我们肯定打不过,不如请求投降。”师叔说：“我们刚和齐国结盟,齐国一定会来救我们，我们应该坚守城池，等待救援。”世子华则年少气盛，请求背城一战。大臣叔詹说:“以愚臣之见，楚兵不久就会自己退兵。”郑文公问:“令尹自己作为大将来征伐我们，怎肯退兵?”
叔詹说:“自以前楚国攻打别国,从来没有用六百乘这么多。子元操着必胜之心，是想献媚息夫人而已。越想求胜，就越害怕失败。楚兵若到了，臣自有退敌之计。”正商议时，谍报说楚军已经扫平了郑国的外城。叔詹说:“不用害怕!”就令士兵埋伏在城内，大开城门,街市上的百姓来来往往跟平常一样，一点没有害怕的意思。
楚国的先头部队斗御疆将军到了郑国城门之外,一看是这种模样,城上没有什么动静,没见兵士严阵以待，就心生疑惑，跟另一个将军斗梧说:“郑国表现得如此闲暇，必有诡计，想骗我们入城,我们不能轻进，等待令尹来商议怎么办。”就后退到离城五里的地方安营扎寨。不久，子元的大兵就到了，斗御疆就禀报了郑国的情况。子元亲自登到高阜处远望郑国的城池，忽然看见城门之上旌旗整肃，甲士林立，看了一会儿，就叹了口气说:“郑国有'三良'，三个良臣计谋多端，不可捉摸。我们若贸然进攻，万一失利，有什么面目回去见夫人呢？
一定要再探听虚实，才能攻城。”
第二天，后续部队的王孙游派人来报说:“探子已经探到齐侯同宋、鲁两国诸侯，亲自率领大军前来救郑国，我们不敢轻易前进，特候大将军的军令，准备迎敌。”子元大惊，跟诸将说:“如果这三个诸侯截断我们的后路，我们就腹背受敌，必定会损兵折将。现在我既然已经打到郑国这里，已经算是全胜了。”就暗地传号令，让人衔着枚，马摘下铃，不声不响连夜拔寨退兵。子元还害怕郑兵追赶，就命人在营地不要撤去军幕，仍树立着大旗,以疑惑郑军。子元大军偷偷溜出郑国国界，才敲锣打鼓，唱着凯歌回去。
不知子元当时心理如何,估计是又惊又喜又不甘又懊悔吧。惊的是怕郑国发兵追赶，喜的是自己成功退却，不甘的是没杀进城去立军功在息夫人面前炫耀，懊悔的是自己应该胆大一些风风光光撤退。一个卑微的男人把事情做成这样，应该很羞愧的了吧，但厚颜无耻的人并不觉得自己很丢人。
子元派人报告息妫:“令尹已经全胜而回！ ”息妫说:“令尹如果真是歼敌成功的话，应该广泛宣传告诉全国人，到太庙禀告以安慰先王之灵。吿诉我一个女人有什么用呢?”子元听了就有些羞惭。楚王熊样得知子元是不战而回，非常不高兴。
子元兴师动众去伐郑无功而返，心里不安,就想加紧篡位，计划先搞定息妫夫人,既抱得美人归，又便于夺位，一挙两得。正好息妫得了小病，子元说是要问安，径直到王宫，把自己的床铺什么的都搬到宫中，三天都不出去，并且派数百个私人亲兵，站在宫外守卫。大夫斗廉听说了这件事，闯入宫门直冲到子元的床前，见子元正在对着镜子整理头发，就责备他说:“这是一个臣子梳妆打扮的地方吗？令尹赶紧搬走吧! ”子元说：“这是我们家的宫室，与你有什么关系? ”斗廉说:“按照礼仪，王侯贵族都是有身份的人，兄弟也不能乱了分寸。
令尹你虽然是先王的弟弟，但也是人臣啊。人臣路过宫殿都要下马，就算在地上吐唾沫，都算不敬，何况你睡在王宫中，这成何体统？先王的夫人也住在这里，男女有别，令尹难道没听过这样的道理? ”斗廉一下子揭露了子元内心的龌龊之处，子元大怒，说:“楚国的政治，都在我掌控之中，你敢多话? ”命左右将斗廉抓了。
息妫夫人知道了，赶紧派人告诉斗伯比的儿子斗谷於菟,让他入宫排除危难。斗谷於菟立刻密奏楚王，约了斗梧、斗御疆和斗班等人，半夜带领大军围住王宫,将子元的那些亲兵乱砍一通，亲兵都吓跑了。子元喝醉了酒正在宫中抱着宫女睡觉，在梦中被惊起,拿起剑往外跑，正好碰上斗班进来搜索。子元大声喝道:“作乱犯上的就是你? ”斗班说:“我不是作乱，是特来诛杀作乱的人! ”两下在宫中打了起来。不一会儿，斗御疆、斗梧齐也到了，子元看形势不对，就想夺门而逃,结果被斗班一剑砍下头来。
又一个好色的人葬送了自己的性命。像子元这样的人,估计到死都不会觉得自己是罪有应得的吧。
以上是《东周列国志》中所讲的息妫故事,说到子元欲蛊惑桃花夫人而不成,之后息妫怎么样了？书中再不见她的亮丽身影,如桃花盛放之后又飘落在历史的某个黑暗角落之中。
然而,不同的书籍关于桃花夫人结局的说法非常不同。
《东周列国志》主要借鉴的是《左传》“庄公十年”、“庄公十四年”
中的说法。而《左传》中说桃花夫人被楚文王带回楚国，三年不与楚文王说话，楚文王一气之下灭了蔡国之后，桃花夫人的事迹都渐渐隐去了。到了《史记》，仍沿用了《左传》的说法，但没有提到息夫人三年不与楚文王说话的事情，更没有提息夫人的下落。
刘向《列女传》中息夫人的结局说得比较详细，但事情跟《左传》
与《史记》有较大出入。《列女传》说楚国征伐息国，破了息国之后就抓了息侯，让他到楚国守城门，将息夫人纳入宫中。一次楚文王出游带着息夫人，息夫人出城门的时候看到了息侯，偷偷跟他说:“人生总是要有一死的，我现在何苦这样！是因为妾无日无时不在想着你啊。
生不能在自己的地上，还不如死了归于地下。生不能同室，死后希望同穴! ”息侯制止她，让她继续活下去,息夫人不听,接着就自杀了，息君也跟着自杀了。楚文王很感动，就用诸侯之礼把他们俩合葬了。
汉阳民间传说与《列女传》的说法大致相同。息夫人趁着楚文王出行打猎的机会,偷偷溜出宫外，到城门外与息侯见面。江山已破,恍如隔世，两人一时涕泪交流，难以自持，自知破镜难圆，就双双撞墙殉情。后人在他们溅血之处遍植桃花，象征鲜血遍地,并建桃花洞和桃花夫入庙纪念他们。楚国人就尊息夫人为桃花夫人，后来成为主宰桃花的花神。
另一部史书《吕氏春秋》叙述的整个事件和《左传》、《史记》完全不同。书中说楚文王主动想夺取息国与蔡国，就先装作与蔡哀侯交好，然后跟蔡哀侯密谋说:“我想得到息国，该怎么办? ”蔡哀侯说:“息夫人，是我妻的妹妹,我的小姨子。我去拜会她们，给她们送去礼物,名义上是去看望亲戚，大王也一起去，趁机袭击他们,息国就唾手可得。”楚文王说:“这个办法好。”于是楚文王跟随蔡哀侯带着礼物去息国，天了息国,接着回头顺势又灭了蔡国。蔡哀侯这个傻瓜不念亲戚之情，更不懂唇亡齿寒的道理，自己也被灭了国。但整件事情中，息夫人根本不是主角，只是蔡哀侯看望亲戚的一个借口而已，所以《吕氏春秋》根本没有提息国灭亡之后息夫人的下落。
