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圖注：T-62坦克的115毫米滑膛坦克炮，開啟了屬於滑膛炮的一個時代
要想了解這個問題，我們有必要先來看看滑膛炮的優缺點。與線膛炮相比，滑膛炮的主要優點是：火炮身管內沒有膛線，可以發射大長徑比的動能彈，對裝甲的穿透能力較強；滑膛炮膛壓較高，彈丸在炮管內加速度快，無膛線阻力，彈丸初速也高；與線膛炮相比，當彈丸初速相當時，滑膛炮身管可以設計得更短一些，而短炮管更容易實現平衡穩定，可提高行進間的射擊精度；滑膛炮炮彈無滑動彈帶，減輕了炮彈質量；滑膛炮膛內阻力小，不存在膛內燒蝕等問題，火炮身管使用壽命長，炮彈和身管的加工工藝相對簡單。
而滑膛炮相對線膛炮的不足之處是：只能發射尾翼穩定彈，在射擊距離較遠時，由於彈丸尾翼受外界因素的影響，射彈散佈較大，因此遠距離射擊精度偏低。
早期的坦克炮主要是線膛炮。在當時的技術條件下，線膛炮的性能要比滑膛炮優良得多，註定了線膛炮是當時坦克炮發展的主流。而具體從坦克炮型號發展來看，直到上世紀60年代以前，坦克炮領域還是線膛炮的天下。那時西方許多國家以及日本、印度等國的坦克都裝備了105毫米線膛炮，蘇聯主要裝備的則是100毫米線膛炮。英國著名的L7型105毫米線膛炮成為線膛坦克炮中的精品。
圖注：一代名炮，英制L7型105毫米線膛炮的膛線特寫
首先打破常規的是蘇聯，它首次在坦克上應用了滑膛炮，為T-62 坦克研製出了身管長為55倍口徑的115毫米滑膛炮。該坦克炮具有初速高、彈道低等特點，可發射大長徑比的尾翼穩定脫殼穿甲彈。而在當時，傳統的線膛炮只能發射長徑比小於5的旋轉穩定脫殼穿甲彈。蘇聯的這種坦克炮使用尾翼穩定空芯裝藥破甲彈時，最大破甲厚度可達450毫米，其威力遠遠超過了西方105毫米線膛炮和英國L11 式120 毫米線膛炮的威力。正是因為T-62 坦克滑膛炮優良的火力性能，才迫使西方國家也轉而採用滑膛炮，從此滑膛炮便一發不可收拾，在坦克炮領域不斷攻城略地，幾乎一統江湖，成為坦克炮的主流。
而今世界主流滑膛炮的代表，是蘇聯2A46系列125 毫米滑膛炮和德國的Rh120系列120 毫米滑膛炮，大量應用在世界各國的各種坦克型號上。比如韓國的K2主戰坦克，用的就是德制120毫米滑膛炮。
不過滑膛炮並非完全一統江湖，現在的坦克也並非都用滑膛炮，仍有少數國家在頑強堅持發展線膛炮，其代表就是線膛炮技術領域的最強者英國和以英制武器為傳統的印度，英國的“挑戰者”系列坦克和印度“阿瓊”主戰坦克仍堅持以120毫米大口徑線膛炮為主要武器。“挑戰者”1/2分別使用的是L15和L30型120毫米線膛炮，對英國來說，堅持使用線膛炮不僅駕輕就熟，技術成熟、研製風險小，而且線膛炮在遠射程上的精度較好。其次是線膛炮更適合發射英國坦克兵慣用的碎甲彈。
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