明朝嘉靖年間，在江南地界昌橋村，有一位莊稼漢名叫馬臘生，他有個兒子叫馬行。這一年，馬臘生的老婆生了重病，家中實在沒錢抓藥了，年近二十的馬行忍不住催促父親快想辦法。馬臘生咬咬牙，終於下了決心似的，從櫃子裡取出一個物件來。那個物件長長的、窄窄的，馬行定睛一看，這不就是一條普通的木扁擔嗎？
馬臘生一言不發，拎著那條扁擔向屋後的山上走去，馬行疑惑地跟了上去。不一會兒，馬臘生來到了一座土墳前，雙膝跪倒，低聲說起話來。
這座墳裡埋著的是馬行的爺爺。馬臘生的聲音裡，滿含著無奈：“爹，如今您的兒媳病了，我實在是沒銀子抓藥了，只得動用這條扁擔，請您老原諒！”說著，馬臘生站起身來，向村裡走去。馬行不禁感到納悶：這根扁擔除了能擔重物外，還能有什麼用處？動用它，就能有銀子買藥嗎？
不一會兒，馬臘生拎著扁擔，來到了一戶鄰居家的門前，張了張嘴，卻沒能說出一句話來。鄰居仔細望了望那根扁擔，問道：“臘生，你是不是遇上了難處？”
馬臘生漲紅著臉，終於說出話來：“我……我老婆病了，沒錢抓藥，所以，我……我……”
鄰居接過話頭：“所以，你想借銀子抓藥？行，這銀子，我借給你！”說著，鄰居捧出幾塊銀子，塞到了馬臘生的手中。
貴重的扁擔馬行注意到，那幾塊銀子當中，除了一塊稍大點兒的銀錠外，其餘的都是碎銀子，加在一起，也不過十兩。可馬行知道，這位鄰居以種田為生，那十兩銀子，應該是他家的全部積蓄了。馬行感到十分不解：鄰居為何如此慷慨，一見到那根扁擔，便借出了自家所有的銀子？
馬臘生用這些銀子抓了藥，老婆的病終於好了，而他省吃儉用了一年，終於攢下十兩銀子還了債。
馬行心中的謎團始終沒有解開。這天，他聽說鄰村的一戶人家，賣出了一件家傳的古董，得到了許多的銀子，心中不禁靈光一閃：我家的那根扁擔，該不是用十分名貴的木料做成的吧？對，它一定很貴重，是一件祖傳的寶貝，因此平日裡，父親才會把它鎖在櫃子裡！也正因為它是一件祖傳的寶貝，所以父親想動用它時，就特意去爺爺的墳前，請求爺爺的原諒。而鄰居一見到它，便知道馬家能還得起銀子，於是慷慨借銀……天啦，有這寶貝，我家豈不是要發財了嗎？
想到這裡，馬行連忙向父親求證，馬臘生卻語氣淡淡地道：“那根扁擔，確實是件寶貝，不過它可不是什麼古董，賣不出什麼銀子。”
對於父親的回答，馬行很不以為然，心想：既然它是件寶貝，又說它不是古董，賣不出什麼銀子，這不是自相矛盾麼？看來，父親還想瞞著我呢！不行，我一定要弄清楚，它到底能賣多少銀子！
第二天，天剛矇矇亮，馬行偷偷地打開了櫃子，悄悄取出了那條扁擔，輕手輕腳地出了家門。一路緊趕慢趕，一個半時辰後，馬行趕到了縣城，進了一家古玩店鋪，請掌櫃給看看，自己這條扁擔值多少銀子。
掌櫃拿起這條扁擔，只掃了兩眼，便伸出了四根手指頭。馬行心頭一喜：“掌櫃的，你說它值四千兩銀子？”
掌櫃搖了搖頭。馬行的心頭一緊：“掌櫃的，你說它只值四百兩銀子？”
掌櫃又搖了搖頭。馬行的心裡更沉了，他脫口而出：“掌櫃的，難道它只能賣出四十兩銀子？”
那掌櫃終於開了口：“它只值四文錢。小夥子，它只是用普通的杉木做成的，並非用名貴的木料製成，也不是什麼古董，只值這個價。我的店鋪裡，正好缺一條挑水的扁擔，如果你願意賣，我倒願意出四文錢，買下它。”
馬行哪裡肯信掌櫃的話，出了那家古玩店，東找西找，又找到了另一家古玩店鋪，信心十足地走了進去。可這家店鋪的掌櫃也說扁擔就是用杉木製成的粗使傢伙，根本不是什麼古董……就這樣，馬行走遍了縣城裡所有的古玩店鋪，可沒有哪一家店鋪的掌櫃說它是古董。這下，馬行不得不相信了，這條扁擔確實只是一條普通的扁擔。無奈之下，他只好出了縣城，往昌橋村走去。
一路上，馬行腳步蹣跚、心灰意冷，好幾次，他都想扔了那條扁擔，但一想到父親一直把它當成寶貝，便沒敢扔。太陽下山之時，昌橋村終於出現在馬行眼前。走到村口，馬行發現父親正等在那裡。
這天上午，馬臘生就發現被他鎖在櫃子裡的扁擔不見了，便明白兒子去了縣城，找行家品鑑扁擔去了。於是，一整天他都待在村口，等兒子回來。
回到家中，馬臘生從馬行的手中接過扁擔，對馬行道：“兒子，現在，你知道它不是什麼古董了吧。我這就告訴你，我為何將它當寶貝……”
原來，二十年前，一夥土匪來到昌橋村，想要搶劫全村，村裡的成年男子紛紛與土匪打鬥起來，馬行的爺爺也操著家中的一條扁擔，一馬當先，衝進了土匪當中……一個多時辰後，土匪終於被趕跑了，可馬行的爺爺身中數刀，當場喪命，那條扁擔卻完好無損。
在那場打鬥中，馬行的爺爺是唯一被土匪殺死的村民，因此，其他的村民對馬家都非常感激和敬重。而從那以後，馬臘生便將父親留下的這條扁擔當成寶貝一般，鎖在了櫃子裡。
老婆病重後，因無錢抓藥，馬臘生的心裡不得不冒出借銀子的想法，但他卻一時不知如何開口。於是，他取出了那根扁擔，這樣，鄰居一見到它，便知道馬家已經到了山窮水盡的地步，從而出於感激和敬重，傾囊而出借了銀子。
馬行聽得目瞪口呆，過了好一會兒，他才醒過神來，開口道：“爹，既然如此，咱們家何不多向鄰居們借些銀子當作本錢，做點生意，過上好日子，免得天天辛苦地種田、砍柴。”
馬臘生眼一瞪：“如果不是為了給你娘治病，如果不是為了救急，我絕對不會拿出那條扁擔，絕對不會向鄰居借銀子，咱們家可不能把鄉鄰們的感激和敬重，當成本錢啊！”
馬行不敢再言語，心裡卻盤算開了……
三年後，馬臘生和老婆先後離世。馬行取出那根扁擔，向村裡的每一戶人家都借了銀子，一共借了二百多兩，然後，他拿這些銀子當本錢做起了生意，只短短兩年時間，便發了大財。
轉眼，又過去了一年，讓村民們沒想到的是，馬行又開始在村裡借銀子了，而且一次接一次地借，村裡很多人家的銀錢，都快被他借光了。村民們不禁感到很奇怪：馬行既然已經發了大財，他還借那麼多的銀子幹什麼？
村民們一打聽，這才得知，馬行發了財之後，竟然在縣城裡結交了一批賭徒，學會了賭博，把家當都輸光了，實在沒奈何，他才向村民們借起銀子來。
知道了這個內情，村民們再也不肯借銀子給馬行了。這天，馬行扛著那條扁擔，在村裡轉悠了半天，一邊轉悠，一邊大聲叫罵，罵村民們忘恩負義。可他罵了半晌，也沒能借到一錢銀子，只得連夜將家搬到了外地，隱姓埋名躲賭債去了。而那條扁擔，被他扔在了路邊。
第二天一早，村民們發現了那條扁擔，大家嘆息一陣後，把扁擔埋在了馬行爺爺的墳裡。
