康定元年（1040年），范仲淹与韩琦共任陕西经略安抚招讨副使，采取“屯田久守”方针，巩固西北边防。
次年二月，元昊进兵胃州，仁宗批准夏竦反攻计划，韩琦等人也主张以一场大战来取得胜利，大凡用兵必须将胜负置之度外。
范仲淹认为反攻时机尚未成熟，坚持以守为攻，只需要守住边境，等待时机，北方游牧民族的食物来源大都是牛羊，冬季草场凋零，牛羊冻死，只要元昊后方缺粮草，必定没有后续战力。早前范仲淹就曾上书，加守西境防备，凭借易守难攻的地势，寻找合适的时机再进行反击。
韩琦等主战派得知元昊南下的消息，便派任福率兵出击，结果中了元昊的圈套，遭遇埋伏被围困，任福誓死不从，连他在内的十六名将领全都阵亡，折损士兵万余人。
官家听说消息非常自责，觉得不该冒进，着急想用一场大战来证明自己。结果战败，多少无辜将士因此断送了性命。这对于生性仁厚的官家是致命打击，他自责地跪在太祖太宗灵前罪己之过，也就只有皇后敢来相劝。
其实这次战役早就能窥见结局，自杯酒释兵权以来，重文轻武之风胜行，又缺乏精兵良将，调兵遣将大多都是毫无战争经验的文官来执行，问题就出在文官都没有过上阵经验，遇到战事也都只能片面想象。
但也从另一面看出范仲淹不仅有政治才能，还有军事才能。
这首耳熟能详的《渔家傲·秋思》充分体现出了范仲淹的英雄气概，和对王朝重内轻外，重文轻武的无奈。
他与狄青的对话中谈到“武”，上为戈，下为止，止戈为武，武为止戈，保家卫国，不是凭着一身热血就能战无不胜。
但凡经历过战争的人，谁没有愿天下早息刀兵，国泰民安的愿望。居庙堂之高而忧其民，处江湖之远而忧其君。
范仲淹身处高位时不畏权贵，直言不讳，身为地方官时，他也殚精竭虑，鞠躬尽瘁。一生孜孜于传道授业，言传身教，他倡导的“先忧后乐”也是所有士大夫心中宝贵的精神财富。
人不寐，将军白发征夫泪。增添多少荒凉之感。
