公元263年，司马昭在洛阳誓师，兵分三路，征伐西蜀。
司马昭心里清楚，蜀国那些将领中对魏军最有威胁的人，就是大将军姜维，姜伯约。曾经姜维率军数次伐魏，虽然最后没有成功，但是也杀的魏军胆寒，同时让魏国付出了很大的代价。而姜维的指挥才能也让魏国很多将领包括司马昭又是佩服又是忌惮。
这时，机会来了，姜维为躲避黄皓等人的陷害以屯田为由远去沓中避祸。(沓中，古地名，众山环绕的盆地，约在今甘肃省舟曲县）。因此，司马昭要趁此良机，起兵伐蜀。
司马昭的战略布局是兵分三路，首先，必须要牵制住在沓中的姜维所部。使其不能东顾汉中。因此，命姜维的老对手征西将军邓艾邓士载率兵三万由狄道（今甘肃临洮）进军到沓中进攻姜维所部。另外，司马昭又怕邓艾牵制不住姜维，又命雍州刺史诸葛绪率部三万，进攻武都（今甘肃成县西北）以切断姜维军的退路。最后命镇西将军钟会率兵十余万进取汉中。而这三路大军都由司马昭在后方统一调度指挥。
而蜀国方面很快也得到了这个消息，特别是姜维，当他知道消息以后，马上给蜀主刘禅上表，告诉刘禅，魏国近日会大举伐蜀，让刘禅做好防备。另一方面，姜维也算到魏军必会进攻沓中来牵制他的所部，所以，马上命令全军做好准备撤离沓中。
而邓艾由于常年与姜维作战，因此，他不但深知姜维，更清楚姜维的谋略与用兵之道，同时，邓艾明白，如果姜维知道魏军伐蜀，肯定会算到魏军头一个目标就是他姜维，他肯定会做好准备，提前撤离沓中。所以，必须要赶在姜维撤退前，将其堵住。因此，当邓艾接到司马昭命令以后，马上集结大军，从狄道沿着洮水河以急行军的速度向沓中快速进军。
当邓艾率军赶到之时，正遇姜维所部。邓艾马上下达作战命令，分兵三路。命天水太守王欣率部攻打姜维的营地，另派陇西太守牵玄率军进击姜维前军，又令金城太守杨欣带兵进攻甘松，堵住蜀军沿北麓的洮河撤退之路，以期将姜维全军合围。
同时，邓艾另有打算，按司马昭的军令，只是让邓艾围住姜维，然后占据有利地形，以防守的战法让姜维攻不破防线，这样就能很有效的拖住姜维，使其无法抽身回援汉中。但是邓艾认为，把姜维所部合围，敌军必乱，如果这时候全力进攻姜维所部，一定会重创蜀军，甚至将其歼灭。这样，岂不是大功一件。所以，邓艾并没有完全按照司马昭的命令去办，而是对蜀军采取主动进攻。但是，全军如果主动进攻，防线必然会有空隙出现，这样，无形中就给姜维提供了一个能够跳出包围圈的机会。
姜维见到魏军杀来，迅速稳定住了军心，同时，率军与魏军展开一场激战。但是，姜维知道汉中危在旦夕，所以，无心恋战，想要摆脱魏军，引军东去，驰援汉中。而魏军这时又将蜀军死死的缠住，使姜维全军无法脱身。这时，牙门将赵广（赵云之次子）主动请缨，愿率军掩护主力撤退。姜维依计而行，率三万余主力撤退。而赵广率所部数千将士拼命的阻击魏军，最后，全军覆没，赵广也战死沙场。但是，也为主力部队的撤退赢得了时间。
邓艾看到姜维率军撤出包围圈以后，急命杨欣等将在后火速追赶，一直追到漒川口，将蜀军赶上。姜维命主力继续前行，亲率后军回头迎战魏军，最后不敌，败退。
败退后的姜维率后军与主力汇合，继续向东而行，终于到达了阴平。不过，一到阴平才发现，魏军已经占据了这个地方，并且将唯一的通道阴平桥牢牢的守住。原来，这支魏军正是司马昭三路伐蜀大军中的一路，雍州刺史诸葛绪所部。司马昭给诸葛绪的命令是攻取武都，占据阴平，阻挡姜维回援。
这时候的姜维可以说处境相当危险，前面有诸葛绪的三万精兵拦截，后面有邓艾的数万大军追赶。如果不马上突破诸葛绪的防线，快速通过阴平桥，等到邓艾军赶上来。人家前后夹攻，蜀军就容易全军覆没。
因此，姜维命全军对魏军展开进攻，夺取阴平桥，结果数次进攻均以失败而告终。姜维一看战况不利，忽然，心生一计，马上命各军停止进攻，改道向北，往雍州方向而去，同时，做出一副要攻取雍州的姿态。
看到姜维如此，诸葛绪心里没底了，因为，雍州是他的辖区，如果雍州有失，司马昭还不得剁了他。当然了，一开始，诸葛绪没认为姜维能放弃汉中不救，去打雍州。不过后来一想，阴平这个地方，姜维如果过不去，别说救援汉中了，能不能保住命都不一定。为了全军的生存，姜维放弃汉中，打雍州也是极有可能的，
另外，如果姜维打雍州，就能够很有效的达到，吸引汉中地区的魏军主力救援雍州，从而减轻汉中方面蜀军压力的战略目的，这招叫做围魏救赵。想到这，诸葛绪马上命令军队让开阴平桥向北回防雍州。当诸葛绪率部退到三十里以外之时，姜维突然命全军火速掉头重返至阴平桥头。当诸葛绪发现中计了，率军赶到阴平桥时，姜维已经率军过了阴平桥，与桥那头前来接应的廖化所部汇合。
而诸葛绪这时想追又怕中了蜀军埋伏，无奈之下只有与前来的邓艾所部汇合。
