中国在古代历史中一直是世界首屈一指的强国大国，世界的科技经济中心，但为何在近代情况急转直下，八国联军打到紫禁城了还在做“天朝上国”的美梦？
很多人认为是因为清代闭关锁国，但这只是表象，更深层的原因是持续超过一千年的科举制度。
长期致力于东西方历史技术研究的剑桥大学的李约瑟提出了著名的“李约瑟之谜”：
为什么前现代社会中国的科学技术非常发达？
为什么近代社会中国又成为技术落后的国家，没有维持原来的领先？
李约瑟研究的重心就是中国的科学技术史，也曾经在二战期间担任重庆英国领事馆的文化参赞。他在仔细研究了历史上各项科学技术发明，机械设备工具的发源地和时间。
他发现十五十六世纪以前，科学技术的流向是从东方到西方，也就是主要科学发明都是中国发明的，但在此之后流向就开始逆转了，科学进步和研发的中心转移到了西方，并向东方传播。 那么原因究竟何在？
李约瑟
中国古代的辉煌
可以从三个方面看出中国古代经济强盛的地步
首屈一指的经济规模：整个宋朝占世界的GDP的60%，这是中国占世界GDP比例最高峰，是中国历史最富有的朝代。
根据法国经济学家麦迪森《世界经济千年史》的研究中显示，中国在连续两千年的时间里面一直是全世界最强盛的国家，如日中天的古罗马帝国，也最多和当时中国的“光武中兴”不相上下。
领先的技术水平：火药可以打破固若金汤的封建贵族城堡，也打通了欧洲统一的市场，统一民族国家代替了割据分立的贵族城堡。
欧洲指南针带来了欧洲探险家的“地理大发现”，包括哥伦布横渡大西洋并发现美洲，新大陆上的丰富矿产物资给欧洲带来了巨额财富。
印刷术使得知识得以延续和传播，知识的丰富度和密度也大幅提升，促进了欧洲的科技技术的发展，而这三项发明都是中国发明的。
另外从钢产量上来看，十一世纪的宋朝的钢产量是当时整个欧洲的五至六倍，足以说明当时中国的技术水平远远领先同一时期的欧洲。
四大发明
繁华的城市：中国在十五十六世纪以前也是城市化最高的国家，当时的中国城市之繁华是西方世界难以想象。最突出的例子就是张择端的《清明上河图》，描绘的是北宋都城汴梁的胜景，画面巨细靡遗地再现了这当时世界第一大都市的繁华景象。
清明上河图
马可波罗的《东方游记》中也记录了他对于当时苏州和杭州城的震惊，发出了“一个城市怎么可能有办法养活这么多人口”的感叹
而后面的衰落景象就不用过多阐述了。
三种主流解释
关于李约瑟之谜有几种解释
1.文化决定论
这种理论强调儒家文化强调中庸，强调人与自然之间的和谐，所以比较保守。因此中国的儒家文化不讲科学，不够先进，受儒家文化影响的人都表现得比较中庸，所以中国人只会讲“天人合一”而不去追求科学发明和科技进步。
2.国家竞争假说
欧洲的强盛是因为国家众多，国与国之间的竞争激烈，为了国家能够存续下去，就会努力倡导科学技术。而中国几乎一直都是大统一帝国，缺乏长期的竞争压力。
古欧洲地图
3.高水平均衡陷阱
中国古代的长期强盛，以及传统的传宗接代观念，使得中国人口迅速增长，从而导致劳动力的价格很低，没有对于新技术的需求。
意思就是，同样一件事情，因为工人很便宜，雇人做就有足够的利润，不需要想尽办法去研发新技术来提高生产的效率，从而提高利润，这样就没有动力去投资去新技术的开发中。
根本原因
目前最合理的解释是中国庞大的人口基数帮助中国奠定了古代的世界强国地位，而中国的封建科举制度扼杀了科学探索精神导致近代的衰落
古代的发明更多的是建立在巧合的基础上，而现代的科学体系则是需要不断地重复实验才能推进。
中国良好的自然条件是农业社会最有利的优势，所以在古代人口繁衍迅速。这个时候的创新更多而是
“偶然的错误”，而并非刻意的研发，中国众多的人口就大大提高了新发明技术在中国出现的可能性，所以中国接连出现了四大发明，极大地提高了生产力，使得中国一直在世界上处于强势的地位。而到了近代，这个时候的科学技术发明就不是光光靠碰运气就能够出现的了，更多的是需要不断地重复实验，理论指引才能够有新的发现。一个科学家在实验室一年所做的尝试错误数量，可能是几千个农民和工作一辈子尝试错误的总和，这种情况下人口数量变得不在关键。
其次欧洲一直是世袭制度，而中国是官僚体制，所以欧洲贵族不需要考虑如何保住自己的地位。而中国不同，中国传统以来都是封建科举制度，一直都是“万般皆下品，惟有读书高”，而考试的内容都是四书五经，并没有涉及到数学和科学。
科举考试
这样导致的结果就是，欧洲的封建贵族，因为不需要努力去学习文化知识，有更多的时间发展自己的兴趣，就出现了一大批出身贵族的科学家。
比如卡文迪许，被称为牛顿之后英国学术界贡献最大的科学家，父母都是公爵后代，根本不需要考虑奋斗，没有生活压力，父母能提供巨额的财富让他发挥自己的兴趣，在科学领域成就斐然，第一个提取氢气的人，预言了稀有气体的存在，第一个发现欧姆定律的人。
卡文迪许
欧洲贵族中既有部分人自己从事科学研究，也有人提供资金给科学家进行科学实验。这样欧洲的科学技术就在十五世纪，十六世纪开始突飞猛进，远远将中国甩在了身后。
而古代中国，所有知识分子的唯一任务就是科举，所以当时读书的投资回报率是最高的，还可以光宗耀祖，对于有好奇心并且有聪明才智的人，他们都会选择参加科举考试，因为这样对于他们未来最有利的选择。
宋朝以后，科举的考试范围是四书五经，字数之和超过四十几万，如果把这四十万字倒背如流，需要起码五六年的时间，除此以外，还要读史书，学作诗和八股文，所以称作“十年寒窗”。
四书五经
正因为如此，中国所有有才智的人全部去参加科举，最聪明的人都成为了国家的管理者，而他们显然是没有时间和动力去进行科学探索研究的，就这样中国的技术进步的脚步逐渐停滞。
现在其实也有类似的情况，中国最高学府清华北大，很大比例的毕业生都进入体制内，不知道对于未来中国是坏。
