汲黯，濮阳县人，孝景帝时汲黯当了太子洗马，因为人严正而被人敬畏。
有一次，汉武帝正在招揽天下人才，说我想要如何如何，汲黯便答道：“陛下心里欲望很多，只在表面上施行仁义，怎么能真正仿效唐尧虞舜的政绩呢！”。汉武帝沉默不语，心中恼怒，脸一变就罢朝了，公卿大臣都为汲黯惊恐担心。皇上退朝后，对身边的近臣说：“太过分了，汲黯太愚直！”。群臣中有人责怪汲黯，汲黯说：“天子设置公卿百官这些辅佐之臣，难道是让他们一味阿谀奉迎，将君主陷于违背正道的窘境吗？何况我已身居九卿之位，纵然爱惜自己的生命，但要是损害了朝廷大事，那可怎么办！”。
汲黯性格刚直，与自己心性相投的，他就亲近友善；与自己合不来的，就不耐烦相见。但是汲黯好学，又好仗义行侠，很注重志气节操。他平日居家，品行纯正；入朝，喜欢直言劝谏，屡次触犯皇上的面子，因为多次直谏而不得久居其官位。汲黯被外放当了东海郡太守。汲黯崇仰道家学说，治理官府和处理民事，喜好清静少事，把事情都交托自己挑选出的得力的郡丞和书史去办。他治理郡务，不过是督查下属按大原则行事罢了，并不苛求小节。他体弱多病，经常躺在卧室内休息不出门。一年多的时间，东海郡便十分清明太平，人们都很称赞他。皇上得知后，召汲黯回京任主爵都尉，比照九卿的待遇。他为政力求无为而治，弘其大要而不拘守法令条文。
张汤的父亲是长安县丞。有一次出门去，张汤当时是小孩，父亲就让他在家看门。父亲回家后，看到老鼠偷了肉，就对张汤发怒，用鞭子打了他。张汤掘开鼠洞，找到偷肉的老鼠和没吃完的肉，就举告老鼠的罪行，加以拷打审问，记录审问过程，反复审问，把判决的罪状报告上级，并且把老鼠和剩肉取来，当堂最后定案，把老鼠分尸处死。他父亲看到这情景，又看到那判决辞就象老练的法官所写，特别惊讶，于是就让他学习断案。父亲死后，张汤就当了长安的官员，做了很长一段时间。
张汤以更改制定刑律法令做了廷尉，汲黯就曾多次在皇上面前质问指责张汤，说：“你身为正卿，却对上不能弘扬先帝的功业，对下不能遏止天下人的邪恶欲念，安国富民，使监狱空无罪犯，这两方面你都一事无成。相反，错事你竭力去做，大肆破坏律令，以成就自己的事业，尤为甚者，你怎么竟敢把高祖皇帝定下的规章制度也乱改一气呢？你这样做会断子绝孙的。”。汲黯时常和张汤争辩，张汤辩论起来，总爱故意深究条文，苛求细节。汲黯则出言刚直严肃，不肯屈服，他怒不可遏地骂张汤说：“天下人都说绝不能让刀笔之吏身居公卿之位，果真如此。如果非依张汤之法行事不可，必令天下人恐惧得双足并拢站立而不敢迈步，眼睛也不敢正视了！”。
汲黯和张汤的合不来，实则是道家和法家的冲突。道家主张无为而治：想没有强盗，最好的办法是选拔贤能的人并重用他们，使上面的政教清明，下面的好风气流行，老百姓有羞耻之心，那还有谁去做强盗呢？如果说非要等眼睛看到了才明白，等言语下达了才算命令，那天下就难以治理了。皋陶不善言辞，但他当上大法官以后，普天之下没有冤案，为什么要看重能言善辩的人呢？师旷目盲，但他当了太宰以后，晋国没有混乱的政治，为什么要看重双眼健全的人呢？不善言辞却能号令如山，目不能视却能明察秋毫，圣人也要向他们学习啊。
用政治法令来引导百姓，用刑罚来约束百姓，百姓可以免于犯罪，但却没有羞耻之心。如果用道德来引导百姓，用礼仪来约束百姓，那么百姓就会有羞耻之心，并改正错误，走上正道。具有高尚道德的人，不故意让别人知道，因此才有德；道德低下的人，故意让别人知道，因此没有实际的德。法令越是严酷，盗贼反而更多。
太史公说：法律是政治的工具，而不是管理政治清浊的根源。从前天下的法网是很密的，但是邪恶诈伪的事情却产生出来，这情况发展到最严重的时候，官吏和百姓竟然相互欺骗，达到国家一蹶不振的地步。在这个时候，官吏管理政事就象抱薪救火，扬汤止沸一样，如果不用强健有力的人和严酷的 法令，怎么能胜其任而愉快呢？如果让倡言道德的人来干这些事，一定会失职的。所以孔子说：“审理诉讼，我同别人一样；一定要有不同，那就让人们不要再发生诉讼的事。”。
老子说：“愚蠢浅漏的人听到道德之言，就会大笑起来。”，这些话并不是虚妄之言。汉朝建立后，破坏了方形的，换成圆形的，对秦朝法律作了较大变动，如同砍掉外部的雕饰，露出质朴自然的本质一样，法律由繁变简，然而官吏的治绩纯厚美盛，不至于做出邪恶之事，百姓也都平安无事。由此可见，国家政治的美好，在于君王的宽厚德治，而不在法律的严酷。
