元旦為初始之日，又稱三元，即歲之元、月之元、時之元，是新一年的開始。
我国历代元旦的时日不固定，是因各代所据历法不同所致。夏历是我国最早的历法，《大戴礼记•夏小正》即有关“夏历”的重要文献，当时已经依据北斗星斗柄所指的方位来确定月份。“北斗七星”“斗柄”顶端的指向称之为“建”，夏历就是以斗柄指在正东偏北所谓“建寅”之月为岁首，《淮南子•天文训》：“天一元始，正月建寅。”寅月即正月，是干支历中的第一个月份，“建寅”又称“夏正”。夏历既以正（一）月为岁首，则夏朝元旦为正月初一。
夏历、殷历和周历，三者最主要的区别在于岁首的不同，即是以哪个月为正（一年之始），所以又称“三正”。
殷历“建丑”，即以丑月（农历十二月）为正月，则殷代元旦为十二月初一。
周历“建子”，即以子月（农历十一月）为正月，则周代元旦为十一月初一。
秦历以亥月为正月（农历十月），则秦代元旦为十月初一。
西汉初年，沿用秦朝的“颛顼历”，而稍有误差。公元前104年（元封六年），因司马迁建议，武帝敕令邓平、唐都、落下闳等人议造“汉历”，汉武帝元封六年五月，改年号为太初（即为太初元年），并颁布实施此历，后人以颁布年号名为“太初历”。太初历采用夏正，即以正月为岁首。因而汉代与夏代一样，皆以正月初一为元旦。以正月初一为元旦的设定，一直沿用至清末。
公元1911年，孙中山领导的辛亥革命，推翻满清统治，建立了中华民国。各省都督代表在南京开会，决定使用公历，把农历的正月初一叫做“春节”，把公历的1月1日叫做“元旦”。不过当时并未正式公布和命名。为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，民国元年决定使用公历(实际使用是1912年)，并规定阳历(公历)1月1日为“新年”，但并不叫“元旦”。
在新中国成立前夕，公元1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议决议：“中华人民共和国纪年采用公元纪年法”，即以阳历纪年。
为了区别农历和阳历两个新年:
鉴于农历二十四节气中的“立春”恰在农历新年的前后，因而定农历正月初一为“春节”。
参照国际用法，阳历一月一日为“新年”，“元旦”亦定为是日，并定其为法定假日，沿用至今。因此元旦在中国也被称为“新历年新年”、“阳历年新年”。而中国传统的新年春节大年初一至十五，则称为“旧历年新年”、“阴历年新年”。我国是世界上第12个开始新年的国家。
在这新一年的開始的第一天，人们只要提起感恩心，感念中华先祖的無盡深恩，以此為始，定能開啟新年的幸福篇章。
