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1932年，刘胡兰出生在山西文水县云周西村一个贫苦农民家庭。抗日战争爆发后，中国共产党领导山西人民开展救亡运动，文水县也成立了抗日民主政府。
从此，刘胡兰开始接触到革命道理，懂得了一个人怎样才能活得有价值、死得有意义。她积极参加村里的抗日儿童团，和小伙伴一起为八路军站岗、放哨、送情报，在前线表现得十分勇敢，不但为伤员包扎伤口，而且还帮助战士们运送弹药。这时的刘胡兰才13岁。后来，刘胡兰当上了云周西村妇救会秘书。她发动群众斗地主、送公粮、做军鞋，还动员青年报名参军。刘胡兰在斗争中经受了严峻考验，于1946年6月被正式批准为中共候补党员。这一年，她才14岁。
1947年1月12日，刘胡兰被国民党军和地主武装抓捕了。在敌人威胁面前，她坚贞不屈，大义凛然地说：“怕死不当共产党！”敌人没有办法，将同时被捕的6位革命群众当场铡死。但她毫不畏惧，从容地躺在铡刀下。她以短暂的青春年华，谱写出永生的诗篇，以不朽的精神，矗立起生命的宣言。
1947年3月下旬，毛泽东主席在陕北转战途中，亲笔为刘胡兰题词：“生的伟大，死的光荣！”同年8月1日，中共中央晋绥分局作出决定，追认刘胡兰为中国共产党正式党员。
英雄浩气传千古，胡兰精神照后人。
当年刘胡兰被捕、就义的文水县云周西村观音庙附近，已建成刘胡兰纪念馆。高大的纪念碑矗立在广场中央，刘胡兰雕像气宇轩昂。这里是“全国重点烈士纪念建筑保护单位”“全国青少年教育基地”和“爱国主义教育基地”
1957年毛主席为刘胡兰烈士陵园重新书写题词：“生的伟大，死的光荣”。它概括了刘胡兰一生的伟大业绩。这个题词早已人所共知，一听到它就会想到刘胡兰为革命坚强不屈，视死如归的英雄形象。
毛主席在写这幅题词时，采用方硬刚健，逆入平岀，侧管抢峰，势尽即折，直截了当。其结体欹势不再凌厉，但仍受从前书风的影响，扬右抑左，与另一种夸张变形的风格大异其趣。更加显得端庄凝重。最后落款“毛泽东题”为少有的行体，笔力强健，雍容大度，全书且用笔之纯熟，显示了浓重的隋魏碑意。也充分体现了毛主席对中华民族为了革命事业而不屈不挠的顽强拼搏和抗争精神而深深的感动。
