人類自古以來就有“長生不老”的願望，科學界對於衰老機制的研究更是不遺餘力。生命科學的許多研究成果，都會被人當作延緩甚至阻止衰老的突破口，包括DNA的修復機制、端粒酶、與胰島素有關的信號傳遞鏈等等。其中最為人熟知的就是衰老的“自由基理論”。
第一個提出自由基和衰老有關的是美國科學家Denham Harman，他偶然間注意到原子彈和X射線的輻射，能夠在人和動物的身體內產生自由基，同時縮短他們的壽命，那麼自由基和衰老有關嗎?為了驗證這個想法，他給因射線影響而縮短壽命的小鼠餵食了各種抗氧化劑，結果發現這些物質延長了小鼠約30%的壽命。
自從衰老的「自由基理論」被人們熟知和接受 ，「抗氧化」就成了養生人士日常必做的功課。人們開始宣傳和推廣各式各樣天然和非天然的“抗氧化劑”，包括維生素C、維生素E、β-胡蘿蔔素、茶多酚、巧克力等等。
但是“自由基”真的十惡不赦嗎?“抗氧化劑”真的有益無害嗎?下面請事實來說話。
早在2007年，丹麥哥本哈根大學的科學家評估了68個對“抗氧化劑”的隨機對照試驗，他們從中挑選了質量最高的21個實驗，涉及164,439 個健康人，以及46個實驗，涉及68,111個病人(胃腸病、心血管病、眼病、皮膚病、類風溼、腎病、內分泌病等)。對這些報告的綜合分析表明，維生素作為抗氧化劑並沒有延長壽命的效果。相反，一些維生素還會增加死亡率(約5%)。其中維生素A、維生素E、β-胡蘿蔔素和死亡率的增加有關。
2012年，塞爾維亞Nis 大學的Cochrane協作組織對78個早期試驗的結果進行了分析，表明服用抗氧化劑的人(包括健康人和慢性疾病患者)相比於那些不服用抗氧化劑的人更有可能過早死亡。其中對健康人的研究有26個，涉及215,900人。評估結果與2007年的相似，即維生素A、C、E和β-胡蘿蔔素對降低死亡率均沒有效果，反而使死亡率輕度升高。
最近有一項研究明確闡釋了抗氧化是如何給健康帶來負面效果的，Yinon Ben-Neriah教授團隊在《Nature》上發表了一篇名為“The gut microbiome switches mutant p53 from tumour-suppressive to oncogenic”的文章。
研究人員調查了小腸很少發展癌症，但結腸似乎特別容易發生癌症的原因。TP53是廣泛存在於每個細胞中的基因，它產生一種稱為p53的蛋白質，該蛋白質可作為細胞的屏障，抑制細胞中的基因突變，但這種蛋白質會受損，從保護者變成癌症“燃料”。
研究者稱：“腸道細菌對突變的p53蛋白具有‘Jekyll和Hyde效應’。在小腸中，它們完全改變了性質，攻擊癌細胞，而在結腸中，它們促進了癌細胞的生長。”
研究者推斷是由於腸道菌群引起的P53雙向變異，他們通過抗生素殺死結腸的腸道菌群。結果發現，突變的p53無法繼續進行其癌症促進作用。
研究人員進一步分析,確定了罪魁禍首：腸道菌群的代謝產物“沒食子酸”(一種抗氧化劑)，在紅茶、熱巧克力、堅果和漿果等食品中含量很高。
用沒食子酸飲食補充經腸道滅菌的p53突變小鼠，它們的腸道菌群明顯加速了p53的癌症驅動模式。
研究提示我們：結直腸癌患者以及高風險人群，應避免服用含有豐富抗氧化劑類的食品和保健品。
除此之外的其他人群也需要注意：不管是天然提取還是人工合成的抗氧化劑，目前的科學證據並不支持它們自我標榜的健康功效。盲目補充並不見得有益健康，反而可能產生未知的健康風險。
