“宰相肚裡能撐船”是形容一個人豁達豪爽、胸襟寬廣，在古人看來作為一個宰相都應該有這樣的品質，那麼為什麼宰相的肚裡能撐船，這種說法又是源自何處的。
宰相在古代泛指僅此於皇帝之下的最高行政長官，負責統領百官，但宰相併不是一個正式的官名，宰即為主宰之意，根據戰國時期《周禮》的解釋，宰是一切官吏的總稱。
在歷史上的不同時期，宰相也有其特定的稱呼，在夏商時叫做巫史，春秋戰國為公卿，自秦漢開始，正式定名為丞相，到了隋唐建立三省六部制之後，又以三省最高行政長官作為宰相，直到明朝廢中書省設立內閣，以及清朝設立軍機處，分別以內閣首輔或軍機大臣行宰相職。
關於宰相是幹什麼的，漢朝初年的宰相陳平曾經做過一番解釋：“宰相者，上佐天子，理陰陽，順四時，下遂萬物之宜，外鎮撫四夷諸侯，內親附百姓，使卿大夫各得任其職也。”
從陳平的解釋中可以看出，作為宰相，既要輔佐天子，也要安撫百姓群臣，對外還得理順各方各民族間的關係。
可見宰相就是皇家的大總管，也是君臣之間、同僚之間溝通的渠道，要負責協調各方團體、各種勢力間的關係，作為宰相，時刻都在與不同的人打交道。
因此為了能將代表各種利益的關係處理好，宰相就必須具備海納百川、大肚能容的器量，由此可見，“宰相肚裡能撐船”應該是幹好一名宰相的根本要求，這也充分說明宰相的工作絕不是誰想做就能做的。
關於“宰相肚裡能撐船”還有一個關於王安石的傳說，王安石是北宋時期的政治家、文學家，主張通過變法改革使國家富足強大，他於公元1069年被宋神宗任命為宰相，期間幾起幾落，仕途坎坷。
而根據民間的說法，他在擔任宰相職務時，與他的妾室姣娘有這樣一個故事。
這個姣娘據說是王安石在中年喪妻後迎娶的，正值芳齡、相貌出眾。然而王安石由於公務纏身，很少回家，因此姣娘經常獨守空閨。
而這位姣娘也是個不守婦道之人，由於經常獨自一人，為了排解寂寞，便於家中一個年輕的僕人私下好上了。
後來這件事傳到了王安石耳裡，王安石便不動聲色，暗中觀察，果然在一次早回家時，正好看到兩人在一起。
王安石頓時被氣得火冒三丈，原本想要發作，可轉念一想，自己由於工作繁忙，也的確冷落了姣娘，再說作為一個當朝宰相，也犯不著對自己的小妾大發雷霆，於是就順手砸向了樹上一隻烏鴉，弄出聲響，有意提醒房裡的兩人，果然僕人聽到響動後，立刻嚇得跑出了房間。
轉眼到了中秋節，王安石難得閒暇，便早早回家，邀請姣娘一同在院中飲酒賞月，等到王安石喝得有些醉意之時，故意吟誦了一首與烏鴉有關的詩，以此提點姣孃的不檢點行為。
而姣娘也是個明白人，聽出了詩裡的弦外之音，為了請求王安石寬恕，便也吟誦了一首詩，其中兩句為“大人莫見小人怪，宰相肚裡能撐船。”
王安石聽罷，心中頗有感慨，想到這樣一個妙齡女子就這麼跟在自己身邊確實可惜，便做主將她許給了那位僕人，還送給他們一些錢，讓他們找個地方好好過日子去。
後來鄉里鄉親聽說後，無不敬佩王安石寬厚大量，擁有宰相風範。“宰相肚裡能撐船”的說法也就隨著這個故事一起傳開。
這個故事儘管有趣，但在正史中並無記載，很多關鍵情節也對不上，應該只是民間根據王安石的品行杜撰出來的一段佳話，只用瞭解就可以了。
