相信很多大貓的愛好者提得最多的一件事，就是老虎和獅子誰比較厲害，當然虎黨和獅黨都有各自的看法，都認為自己心目中的大貓才是貓科的老大。當然老虎和獅子的生活區域不會重疊，自然也沒有在野外直正交手的事例，而圈養起來的爭鬥又不能作為有力的依據。再加上它們各自的捕獵方法有很大的差異，無法從它們的戰績上來分出個高下，所以誰還貓科老大的爭論仍舊經久不自己。
儘管對老虎和獅子誰戰力最強的爭議沒有結果，但是有另一種大貓，卻穩坐著貓科老三的位置。
身批豹紋的“虎”
美洲豹，生活在中美洲和南美洲的大貓，也就體型第三大的貓科動物。和獅子老虎花豹一樣都是貓科豹亞科豹屬的成員。和非洲大陸上的遠房親戚不同，美洲豹更喜歡棲息在茂密的雨林和沼澤地區，偶爾也會在高山或者是平原等地區發現它們的蹤影。這一點倒是更像另一位豹屬的成員——老虎。老虎其中幾個亞種，包括孟加拉虎和蘇門答臘虎，棲息地都和美洲豹比較相近。
美洲豹雖然長著一身標誌性的豹紋，體型卻和老虎更接近，四肢粗壯，身體肌肉結實而且豐滿，臉也比花豹看上去要寬，所以它們通常也被稱作美洲虎。
不過我們進行仔細觀察的時候會發現，美洲豹的斑紋和花豹的斑紋還是有一定的差異，大貓愛好者也可以通過這種差異一眼分辨出它們。
非洲豹的斑點
花豹平時還會被稱之為金錢豹，因為它們身上有明顯的環狀斑紋，同樣美洲豹也擁有類似的斑紋，不過與花豹的中空環狀斑紋不同，美洲豹身上的環狀斑紋中都會有一個或者是數個黑色的斑點，憑藉著這些點，也是我們可以輕鬆分辨出美洲豹的方法之一。
美洲豹，可以明顯地看到環狀斑絲毫裡面的黑點
美洲豹和花豹一樣，都會有黑化的個體，也就是我們口中所說的黑豹，不過美洲豹的黑化個體從外表上看，還是可以看出它們身上帶著的斑紋，而黑化花豹則多數通體漆黑。
美洲豹和花豹外表看上去差異並不是很大，但是如果把它們放在一起的時候，我們就會發現它們兩者間明顯的差異。美洲豹的體型要比花豹要更加大，最大的雄性平原美洲豹平均體重可以達到100公斤以上，已經接近體型最小的孫德爾本斯孟虎，而花豹裡面體型最大的亞種波斯豹平均體重只有70公斤不到，只有極少變異的可以達到 90公斤，總體上來說美洲豹比花豹要大上一圈。
當然美洲豹能穩座貓科老三的位置，不單單只是靠著體重的優勢，而是靠著它們的捕獵能力和手段。
美洲的頂級獵食者
一般情況下，我們熟知的貓科動物對獵物致死的手段有兩種，一種是鎖喉，通過咬往獵物的氣管讓其窒息，另外一種是咬頸，利用強大的咬合力切斷獵物的脊索神經。獅子通常比較喜歡鎖喉，而老虎兩種方法都會使用，不過這也是它們面對的獵物不同所產生的差異。
而美洲虎，則是擁有第三種，只有它們才可以使用的方法，直接把獵物的頭骨咬穿。這使用這種兇猛方法的基礎，就是美洲豹擁用全貓科裡面最高的咬力商。咬力商是指同等體重情況下，動物能使出的咬合力大小。所以美洲豹也利用自己的這個優勢，將捕獲到手的捕物的腦袋一擊洞穿。
不過也有研究學者主為，美洲豹會採取這種極端的致死方式，和它們所捕獲的獵物類型有關。美洲豹的食譜非常廣泛，從猴子、水豚、野豬，甚至於一些體型較小的亞馬遜森蚺也在它們的食譜上。而美洲豹食譜裡面最讓人驚訝的一位，則是同樣屬於頂級獵食者的凱門鱷。
凱門鱷和其它幼小沒有反抗力的獵物不同，它們同樣攻擊力很強，掙扎的過程中會給美洲豹帶來一定的損傷，所以無法是鎖喉還是咬頸，都不是一種很理想的終結手段。為了避免自己受傷，美洲豹就進化出了這種一擊必殺的手段。
由於美洲豹強悍的能力，很多南美洲和中美洲的神話裡面，卻把它們奉若神明，或者是神的使者。
美洲豹在南美大陸上幾乎沒有什麼對手，它們的生存威脅主要還是來自於我們人類。棲息地被大量破壞也是美洲豹數量銳減的一個原因，之前的亞馬遜大火，就燒掉了大部分的雨林，與美洲豹一起失去棲息地的，還有一眾當地特有的野生動物。
而另外的威脅則是來自因為它們身上的美麗皮毛帶來的獵殺，不過現在南美洲大部分國家都嚴令禁止獵殺美洲豹，也使得這種情況有所改善。現在野外生存的美洲豹數量有過萬之，比起豹屬另一個成員雪豹來說還是要好上不少。
