相信很多大猫的爱好者提得最多的一件事，就是老虎和狮子谁比较厉害，当然虎党和狮党都有各自的看法，都认为自己心目中的大猫才是猫科的老大。当然老虎和狮子的生活区域不会重叠，自然也没有在野外直正交手的事例，而圈养起来的争斗又不能作为有力的依据。再加上它们各自的捕猎方法有很大的差异，无法从它们的战绩上来分出个高下，所以谁还猫科老大的争论仍旧经久不自己。
尽管对老虎和狮子谁战力最强的争议没有结果，但是有另一种大猫，却稳坐着猫科老三的位置。
身批豹纹的“虎”
美洲豹，生活在中美洲和南美洲的大猫，也就体型第三大的猫科动物。和狮子老虎花豹一样都是猫科豹亚科豹属的成员。和非洲大陆上的远房亲戚不同，美洲豹更喜欢栖息在茂密的雨林和沼泽地区，偶尔也会在高山或者是平原等地区发现它们的踪影。这一点倒是更像另一位豹属的成员——老虎。老虎其中几个亚种，包括孟加拉虎和苏门答腊虎，栖息地都和美洲豹比较相近。
美洲豹虽然长着一身标志性的豹纹，体型却和老虎更接近，四肢粗壮，身体肌肉结实而且丰满，脸也比花豹看上去要宽，所以它们通常也被称作美洲虎。
不过我们进行仔细观察的时候会发现，美洲豹的斑纹和花豹的斑纹还是有一定的差异，大猫爱好者也可以通过这种差异一眼分辨出它们。
非洲豹的斑点
花豹平时还会被称之为金钱豹，因为它们身上有明显的环状斑纹，同样美洲豹也拥有类似的斑纹，不过与花豹的中空环状斑纹不同，美洲豹身上的环状斑纹中都会有一个或者是数个黑色的斑点，凭借着这些点，也是我们可以轻松分辨出美洲豹的方法之一。
美洲豹，可以明显地看到环状斑丝毫里面的黑点
美洲豹和花豹一样，都会有黑化的个体，也就是我们口中所说的黑豹，不过美洲豹的黑化个体从外表上看，还是可以看出它们身上带着的斑纹，而黑化花豹则多数通体漆黑。
美洲豹和花豹外表看上去差异并不是很大，但是如果把它们放在一起的时候，我们就会发现它们两者间明显的差异。美洲豹的体型要比花豹要更加大，最大的雄性平原美洲豹平均体重可以达到100公斤以上，已经接近体型最小的孙德尔本斯孟虎，而花豹里面体型最大的亚种波斯豹平均体重只有70公斤不到，只有极少变异的可以达到 90公斤，总体上来说美洲豹比花豹要大上一圈。
当然美洲豹能稳座猫科老三的位置，不单单只是靠着体重的优势，而是靠着它们的捕猎能力和手段。
美洲的顶级猎食者
一般情况下，我们熟知的猫科动物对猎物致死的手段有两种，一种是锁喉，通过咬往猎物的气管让其窒息，另外一种是咬颈，利用强大的咬合力切断猎物的脊索神经。狮子通常比较喜欢锁喉，而老虎两种方法都会使用，不过这也是它们面对的猎物不同所产生的差异。
而美洲虎，则是拥有第三种，只有它们才可以使用的方法，直接把猎物的头骨咬穿。这使用这种凶猛方法的基础，就是美洲豹拥用全猫科里面最高的咬力商。咬力商是指同等体重情况下，动物能使出的咬合力大小。所以美洲豹也利用自己的这个优势，将捕获到手的捕物的脑袋一击洞穿。
不过也有研究学者主为，美洲豹会采取这种极端的致死方式，和它们所捕获的猎物类型有关。美洲豹的食谱非常广泛，从猴子、水豚、野猪，甚至于一些体型较小的亚马逊森蚺也在它们的食谱上。而美洲豹食谱里面最让人惊讶的一位，则是同样属于顶级猎食者的凯门鳄。
凯门鳄和其它幼小没有反抗力的猎物不同，它们同样攻击力很强，挣扎的过程中会给美洲豹带来一定的损伤，所以无法是锁喉还是咬颈，都不是一种很理想的终结手段。为了避免自己受伤，美洲豹就进化出了这种一击必杀的手段。
由于美洲豹强悍的能力，很多南美洲和中美洲的神话里面，却把它们奉若神明，或者是神的使者。
美洲豹在南美大陆上几乎没有什么对手，它们的生存威胁主要还是来自于我们人类。栖息地被大量破坏也是美洲豹数量锐减的一个原因，之前的亚马逊大火，就烧掉了大部分的雨林，与美洲豹一起失去栖息地的，还有一众当地特有的野生动物。
而另外的威胁则是来自因为它们身上的美丽皮毛带来的猎杀，不过现在南美洲大部分国家都严令禁止猎杀美洲豹，也使得这种情况有所改善。现在野外生存的美洲豹数量有过万之，比起豹属另一个成员雪豹来说还是要好上不少。
