众所周知1840年，英国侵略者向古老封建的中国发动了一场侵略战争。由于这场战争是英国强行向中国倾销鸦片引起的，所以历史上又叫做鸦片战争。鸦片战争最终以腐朽的清王朝战败而结束，战争后，英国强迫清政府签订了中国近代史上第一个不平等条约——《南京条约》，条约规定清政府不仅要割让香港，赔款2100万两白银，还规定了西方列强在中国拥有一系列的特权。
在这场战争中，使西方列强看到了清政府的腐朽与落寞。西方列强为了扩大在中国的权益，多次发动侵略战争，迫使清政府签订大量不平等的条约，使中国逐步成为半殖民地。
这一段历史对于每个中国人来说，都是一段不堪回首的记忆。但是，当我们往回翻看历史时，却发现在鸦片战争爆发200年前的1636年，不可一世的大英帝国竟然也曾向当时的明政府赔过款……
这得从1583年说起，那一年是大明万历十一年，英国的伊丽莎白女皇，写了一封给万历皇帝的信，以期能够打开中英之间的贸易。但这封信却没有送到万历皇帝的手中，反而是被葡萄牙人给截了，致使这项计划破产。
但是，伊丽莎白女皇并没有就此放弃。英国在取得海上霸权后，女皇决定再度派出由三艘大船组成的舰队前往东方。然而，这三艘船，第一艘在好望角附近遇风暴沉没，之后又遭遇葡萄牙舰队，激战18天后第二艘沉没，幸存者坐着第三艘大船东进，最终也在某处触礁覆没。
最后还剩四名幸存者，他们携带着女皇的国书，逃到波多黎各，不幸又为西班牙人所俘，后遭枪杀。
于是，大英女皇的两封来信，都没有送到万历皇帝的面前。
1603年，伊丽莎白一世女王死后，此时的英王是詹姆士一世。他依旧想念着与中国皇帝沟通这件事，从而打开中英之间的贸易。1610年，詹姆士一世修书两封致中国万历皇帝，派商人尼古拉为代表，持信前往中国。
尼古拉想了一个办法，他先抵达当时与西方各国有商业往来的万丹王国（如今的印尼爪哇岛西部），他打算在那里找到一些中国商人，然后由他们陪同去见大明皇帝。这个方法在尼古拉看来是挺好的，可是在当时的中国却行不通。因为当时中国实行海禁政策，没有人愿意冒着杀头的危险，去把信送到皇帝手中。
结果，整整四年过去了，这封信就是送不出去，最后不了了之。
经过这三次失败的贸易探索之后，英国人决定不必经过中国皇帝的允许，直接参与对华贸易。也就是在1635年，英国的对华贸易公司成立，此时的中国已是崇祯皇帝当政。英国东印度公司同葡萄牙总督达成协议，同意英商自由出入澳门从事贸易。同年12月12日，英王查理一世颁布训令，任命威德尔上尉为指挥官，率领6艘船舰前来中国。
葡萄牙总督是同意了，但是澳门的葡萄牙人却不同意，因为他们担心以英国强大的实力，与明朝贸易多了，会导致葡萄牙人的利益受损。于是，葡萄牙人在明朝的官员面前极力诋毁英国人，说他们就是荷兰人，企图前来捣乱，应予驱逐。葡萄牙人又从澳门派出巡逻艇在英船附近巡视，阻止英国人进行贸易活动。
进不了澳门怎么办呢？英舰于是前往广州，在虎门一带停泊，虎门炮台守军鸣炮示警。据史料记载说，“船入虎门时，遂受守将之炮击，威德尔立即回炮，血战数时，炮台失陷”英国人攻占炮台后，英军扯下明朝军旗，挂上英王旗帜，并拆下35门大炮，作为战利品搬到船上。广州当局派葡萄牙人前来交涉，威德尔才把大炮归还，同时派出两名商人带购货之用的银元，以及2小箱日本银币随同葡萄牙人前往广州。
但此时，英船却不顾守军的一再警告，继续深入广州内河，广东海防当局见警告无效，于是派出3艘战船冲向英国船队，并不停地发射火炮和火箭，迫使英船仓皇逃走。但威德尔对侵犯内河不仅毫无悔改之意，反而变本加厉。威德尔率属下在虎门地区纵火烧毁了3艘中国帆船，焚毁一个市镇，抢走了三十头猪。随后又炸毁了大明在虎门的另一个炮台，以及焚毁一艘大帆船。
明朝当然不肯善罢甘休，准备攻打英国的船只，而英国也觉得自己很难逃出去，于是跑到澳门，请求葡萄牙人从中斡旋，通过葡萄牙的周旋，威德尔在广州答应了明朝政府的要求，赔偿白银2800两。威德尔还向明朝官员提交了一份保证书，对虎门事件表示歉意，并保证完成贸易后即行离去。据此，广州官员决定对其不予追究，令其贸易后尽快离境。威德尔船队这才离开澳门，启程回国。
虽然明朝也有海禁，但是跟外国还是有贸易的，而且面对西方的坚船利炮，明朝并不惧怕，而且努力学习并发展自己的火器以应对西方人的侵略。这次的明朝和英国的小规模战争也以明朝胜利而告终。
明朝时期的水师战斗力可以说是非常强悍的，即使到了腐败透顶的明朝末期，明朝水师依然在澎湖之战与料罗湾海战中将荷兰殖民者击败，17世纪中叶更是一举攻占荷兰控制下的台湾。正是由于水师的强大，才使得西方列强畏惧。
但是，在清朝以后，水师被解散，使得中国渐渐落后于西方。正如郑和曾说：“欲国家富强，不可置海洋于不顾。财富来于海，危险亦来自于海上。一旦他国之君夺得海洋，华夏危矣。我国舰队战无不胜，可用置于扩大通商，制服异域，使其不敢觊觎海洋。”
