灌溉起源於將溪流與小溪河流轉移到農田中。通過犁溝降級，在整個農作物中分配水路。系統利用重力將水轉移到植物上。這方法通常被稱為引洪灌溉，這種灌溉方式造成會淹沒農田。
直到1760年工業革命使燃燒和電動發動機可以機械地增加水壓之前，灌溉技術才發生根本變化。人工水壓使水不受坡度的影響而分配給農作物。滴灌系統可與人工水壓或重力感應水壓系統一起使用。地埋滴灌在1860年代在德國開發，同期1920年代在德國和俄羅斯開始使用多孔管。農民在很大程度上避免了地下滴灌，這是由於噴頭的堵塞以及在地下灌溉系統上工作和維護的困難。地表滴灌在1970年代開始流行，澳大利亞，美國和以色列是主要領導者。
國際企業集團在撒哈拉以南非洲地區促進了小股東使用滴灌技術，這主要是因為增加經濟作物；如新鮮蔬菜的產量。國際半乾旱熱帶作物研究所（ICRISAT）在尼日爾實施了2000多個滴灌系統。這些努力與園藝培訓以及獲得優質經濟作物種子的機會結合在一起。第一年之後，尼日爾的初始計劃保留了60％的計劃參與者。ICRISAT發現，專職農民繼續使用滴灌的可能性更大。布基納法索和加納也接受了類似的滴灌培訓計劃，通過使用一個水庫向幾個農民的灌溉系統供水來減輕初期投資成本。
滴灌主管線和支線由聚氯乙烯、高密度聚乙烯（HDPE管）、低密度聚乙烯（LDPE管）製成。灌溉效率是農作物的可用水量與可用於農場的可用水量相比。良好的水管理規範，犁溝的地面灌溉效率通常達到34％，灑水灌溉的效率在50％至75％之間，滴灌的效率在75％至90％之間。與噴灌相比，滴灌還能夠在使用相同量水的情況下使農作物的產量增加一倍，在不損害產量的情況下將鹽水與淡水結合使用。與傳統的灌溉方法不同，恆定的水流使鹽從植物的根系中浸出。 鹽水的使用可以減少缺水地區對淡水的需求，此外，用相同量的水種植的食物數量也可以增加一倍。
