作為我國封建時期的最後一個王朝，清朝一直飽受後人的詬病。一方面，清朝是由少數民族滿族建立，在誕生的過程中對原本作為中原之主的漢人沒少進行鎮壓；另一方面，清政府在執政中後期固步自封、吏治腐敗，導致中國遠遠落後於當時的世界，也因此才有了清道光二十年（1840）著名的鴉片戰爭。
因為文化、科技、思想等方面的全面落後，清朝在鴉片戰爭後屢遭侵略，成為了各國列強砧板上的魚肉。
俗話說時勢造英雄，清朝末年的危機局面催生了許多重要人物的出現，如收復新疆、捍衛主權的左宗棠，創辦實業、推動洋務運動的李鴻章、曾國藩、張之洞等。這些晚清名臣儘管思想上仍然支持封建君主專制，但在行動上促進了當時社會的發展，其功績值得肯定。
為了更加深入的學習西方、與列強進行交流談判，清朝曾派出過不少代表團前往國外，而眾多團體當中，李鴻章出使美國時的那支無疑最有分量。
據說，當這位為清朝操勞一生的老人來到美國，看到那裡聳立的高樓大廈時，曾經不由得發出感嘆，還留下了一句令中國人心酸的話。
中國人對李鴻章想必不會太陌生，道光三年（1823），他出生於安徽合肥的一個書香世家。李鴻章年幼聰慧，又勤奮努力，二十出頭便接連考中舉人、進士，還拜入了曾國藩的門下。不過，文人出身的李鴻章還沒來得及擔任多久的文職，便因為太平天國運動的爆發而被迫從戎。靠著鎮壓太平軍的優異表現，李鴻章的地位水漲船高，從戰前的一任小小編修搖身一變成了被賞賜雙眼花翎的一等肅毅伯。
咸豐十一年（1861），浩浩蕩蕩的洋務運動爆發，李鴻章積極參與此事，先後建立了江南製造總局、輪船招商局、開平礦務局等重要機構，大大推動了清朝工業的發展。另外，為了在海上擁有與列強一戰的實力，李鴻章還力主組建了北洋艦隊等四支近代化海軍。北洋海軍成立之初，《美國海軍年鑑》將其排在世界第九、亞洲第一的位置，可以說是風光無限。
然而，因為經費被削減，裝備缺乏維護、內部腐敗嚴重、指揮配合不當等原因，光緒二十年（1894）發聲的中日甲午海戰中，北洋艦隊慘遭全滅。此戰過後，持續三十年的洋務運動宣告失敗，而清王朝則徹底被列強瓜分中國的狂潮所淹沒。這樣的時代背景之下，李鴻章於光緒二十二年（1896）帶著使團前往了世界上數一數二的大國美國。
儘管此前清政府也多次派遣使團前往美國，但像李鴻章這種等級的大臣到訪還是頭一遭。
因此，早在李鴻章抵達美國之前，《紐約時報》便撰文稱："美國民眾們都想一睹大清國總理大臣的風采,因為他統治下的人口比全歐洲君主們所統治人口的總和還要多。"八月，李鴻章到達美國，當天的紐約港人山人海、彩旗飄揚，美軍艦隊在他乘坐的客輪旁鳴響禮炮，東部陸軍司令盧傑將軍也專程登艦迎接。
對於清政府，列強們可能並沒有什麼敬意，但對於有著"東方俾斯麥"之稱，曾得到日本首相伊藤博文高度評價的李鴻章，他們還是十分尊敬的。
儘管只是短暫露面，但李鴻章給西方媒體留下了慈祥、睿智、謙和、禮貌的良好印象，為招待這位貴客，盧傑先是帶他前往了曾於光緒五年（1879）訪華的美國總統格蘭特的陵墓，一番祭拜後又前往了紐約的唐人街。
紐約作為當時全世界最繁華的城市之一，自然是高樓林立、熱鬧非凡，儘管那些高樓在今天的中國已是司空見慣，但李鴻章的年代，清朝還是遍地平房。
據說，在接受美國記者採訪時，李鴻章曾經表示："最讓我感到不可思議的是，貴國竟然建立了很多高樓，我在這裡見到了二十層或更高一些的摩天大樓，然而在我們大清國，從未見到這樣的高樓……我想我們大清國不能夠建造這樣的高樓。"
當時，美國的工業產值已經在世界上佔據了第一名的位置，和清朝相比幾乎是雲泥之別。當李鴻章看到美國的高樓大廈，再想到中國的絕大多數人還生活在平房裡，無疑會感到無力和心酸。
時至今日，我們看到李鴻章的這番話，依然能夠回想起那段灰暗的歲月。落後就要捱打，這是古今通用的定理，當時落後於世界的中國遭到了列強的欺壓，這既是恥辱，也是提醒我們奮發圖強的動力。
