作为我国封建时期的最后一个王朝，清朝一直饱受后人的诟病。一方面，清朝是由少数民族满族建立，在诞生的过程中对原本作为中原之主的汉人没少进行镇压；另一方面，清政府在执政中后期固步自封、吏治腐败，导致中国远远落后于当时的世界，也因此才有了清道光二十年（1840）著名的鸦片战争。
因为文化、科技、思想等方面的全面落后，清朝在鸦片战争后屡遭侵略，成为了各国列强砧板上的鱼肉。
俗话说时势造英雄，清朝末年的危机局面催生了许多重要人物的出现，如收复新疆、捍卫主权的左宗棠，创办实业、推动洋务运动的李鸿章、曾国藩、张之洞等。这些晚清名臣尽管思想上仍然支持封建君主专制，但在行动上促进了当时社会的发展，其功绩值得肯定。
为了更加深入的学习西方、与列强进行交流谈判，清朝曾派出过不少代表团前往国外，而众多团体当中，李鸿章出使美国时的那支无疑最有分量。
据说，当这位为清朝操劳一生的老人来到美国，看到那里耸立的高楼大厦时，曾经不由得发出感叹，还留下了一句令中国人心酸的话。
中国人对李鸿章想必不会太陌生，道光三年（1823），他出生于安徽合肥的一个书香世家。李鸿章年幼聪慧，又勤奋努力，二十出头便接连考中举人、进士，还拜入了曾国藩的门下。不过，文人出身的李鸿章还没来得及担任多久的文职，便因为太平天国运动的爆发而被迫从戎。靠着镇压太平军的优异表现，李鸿章的地位水涨船高，从战前的一任小小编修摇身一变成了被赏赐双眼花翎的一等肃毅伯。
咸丰十一年（1861），浩浩荡荡的洋务运动爆发，李鸿章积极参与此事，先后建立了江南制造总局、轮船招商局、开平矿务局等重要机构，大大推动了清朝工业的发展。另外，为了在海上拥有与列强一战的实力，李鸿章还力主组建了北洋舰队等四支近代化海军。北洋海军成立之初，《美国海军年鉴》将其排在世界第九、亚洲第一的位置，可以说是风光无限。
然而，因为经费被削减，装备缺乏维护、内部腐败严重、指挥配合不当等原因，光绪二十年（1894）发声的中日甲午海战中，北洋舰队惨遭全灭。此战过后，持续三十年的洋务运动宣告失败，而清王朝则彻底被列强瓜分中国的狂潮所淹没。这样的时代背景之下，李鸿章于光绪二十二年（1896）带着使团前往了世界上数一数二的大国美国。
尽管此前清政府也多次派遣使团前往美国，但像李鸿章这种等级的大臣到访还是头一遭。
因此，早在李鸿章抵达美国之前，《纽约时报》便撰文称："美国民众们都想一睹大清国总理大臣的风采,因为他统治下的人口比全欧洲君主们所统治人口的总和还要多。"八月，李鸿章到达美国，当天的纽约港人山人海、彩旗飘扬，美军舰队在他乘坐的客轮旁鸣响礼炮，东部陆军司令卢杰将军也专程登舰迎接。
对于清政府，列强们可能并没有什么敬意，但对于有着"东方俾斯麦"之称，曾得到日本首相伊藤博文高度评价的李鸿章，他们还是十分尊敬的。
尽管只是短暂露面，但李鸿章给西方媒体留下了慈祥、睿智、谦和、礼貌的良好印象，为招待这位贵客，卢杰先是带他前往了曾于光绪五年（1879）访华的美国总统格兰特的陵墓，一番祭拜后又前往了纽约的唐人街。
纽约作为当时全世界最繁华的城市之一，自然是高楼林立、热闹非凡，尽管那些高楼在今天的中国已是司空见惯，但李鸿章的年代，清朝还是遍地平房。
据说，在接受美国记者采访时，李鸿章曾经表示："最让我感到不可思议的是，贵国竟然建立了很多高楼，我在这里见到了二十层或更高一些的摩天大楼，然而在我们大清国，从未见到这样的高楼……我想我们大清国不能够建造这样的高楼。"
当时，美国的工业产值已经在世界上占据了第一名的位置，和清朝相比几乎是云泥之别。当李鸿章看到美国的高楼大厦，再想到中国的绝大多数人还生活在平房里，无疑会感到无力和心酸。
时至今日，我们看到李鸿章的这番话，依然能够回想起那段灰暗的岁月。落后就要挨打，这是古今通用的定理，当时落后于世界的中国遭到了列强的欺压，这既是耻辱，也是提醒我们奋发图强的动力。
