1900年1月，已經在京城賦閒了4年多的李鴻章，被派往廣州，任職兩廣總督。
當年，李鴻章已經77歲了。
當時的兩廣地區，是什麼樣的情景呢？
一方面，兩廣地區已經成為近代先進思想、革命的策源地、發源地、先驅、先行者和大本營，洪秀全、康有為、梁啟超、孫中山等中國近代史上的風雲人物，都出現在兩廣地區。一時之間，兩廣地區的反清秘密會社盛行，讓清廷十分擔憂。1895年10月，孫中山還密謀在廣州發動起義，只是由於計劃洩漏，導致功敗垂成。
另一方面，兩廣地區盜賊比比皆是，造成了嚴重的社會治安問題。1885年，張之洞擔任兩廣總督，他在寫給朝廷的一份報告中說："粵東山海交錯，民情獷悍，盜匪之熾，甲於他省。"1897年，澳門《知新報》在一篇報道中指出："地球各國，盜賊之多，以中國為最；中國盜賊之多，以廣東為最。"1897年1月22日，《申報》在《論廣東盜賊之多》一文中說："近來廣東之盜賊橫行無忌，甲於各省。"
李鴻章到了廣州，當務之急就是要清剿"盜匪"，剷除反清秘密會社存在的土壤。為此，李鴻章作出了一番安排部署：整頓團練、保甲，派兵清鄉。為了取得更好的效果，李鴻章還專門成立了一個機構：緝捕總局。
這一點，李鴻章是學習曾國藩的做法。
1853年，受太平軍的影響，湖南盜匪四起，治安環境相當惡劣。為了維護湖南本地治安，曾國藩在長沙設立審案局，負責管轄全省治安事務。在審案時，曾國藩訊問從快，量刑從嚴：重的砍頭，次則杖斃，再次也要抽上幾百鞭。半年時間內，經過曾國藩大筆一揮、就地正法的盜匪嫌疑人就有200多人。
李鴻章比曾國藩更狠。
清朝時期，朝廷對於死刑判決比較慎重。所有的死刑判決都必須報刑部批准，方才執行。這相當於把死刑複核交給了中央，地方無此權力。李鴻章為了從重、從快打擊"盜匪"，奏報朝廷，請求"暫復就地正法舊章，以遏制廣東盜匪日熾"，使"朝廷無南顧之憂"。
朝廷反覆權衡，同意了李鴻章的建議。於是，李鴻章有了"就地正法"大權。
李鴻章頻繁出動軍隊，在團練、保甲的協助下，重拳出擊，抓捕被視為"盜匪"的秘密會社成員。抓捕到後，幾乎沒有經過必要的審判程序，就進行嚴厲懲處——很快，廣東各地城牆上、要道旁，紛紛懸掛起血淋淋的首級。
1900年3月1日，澳門《知新報》報道："半年以來各屬拿獲正法不下數百餘名。"事實上，這時候李鴻章大規模抓捕"盜匪"行動才剛剛開始，他甚至還沒有得到朝廷"就地正法"許可。
隨著李鴻章擁有"就地正法"大權，越來越多的"盜匪"被處決。據八國聯軍統帥瓦德西在日記裡記載：從1900年1月18日到達廣州，到當年7月17日離開廣州北上，李鴻章總共只作了半年兩廣總督。但在這半年時間裡，李鴻章處決的"盜匪"多達五六萬人，平均每個月的處決人數高達近萬人。
"五六萬人"的數據或許有些誇張，不可否認的是，李鴻章以此殺出了自己的權威，就如梁啟超所言："（李鴻章）以峻烈忍酷行之，殺戮無算，君子病焉。然群盜懾其威名，或死或逃，地方亦賴以小安。"
然而，李鴻章的重拳出擊並沒有根本性地解決問題。當李鴻章奉命離開廣東，前往京城與八國聯軍進行談判後，兩廣地區的治安問題立即恢復原狀。
【參考資料：《清史稿》《知新報》等】
