復州皮影戲起源於明代，活躍和盛行於清嘉慶年間，當時河北灤州皮影藝人大量流入東北並進入遼南，與此同時，山東登州的皮影藝人在闖關東時也來到遼南。復州皮影戲就是從這時起發展繁榮起來的，先後有溫家班、孫家班（德勝班）、韓家班、義和班四個傳承譜系。
復州皮影戲以濃郁的趣味性和娛樂性見長，並在保留、傳承有價值的民間傳說、風土人情、歷史掌故等方面，起到了積極的作用。這主要體現在復州皮影戲演出的劇目上。復州皮影戲劇目內容豐富，涉及帝王將相、才子佳人、神仙狐鬼等，如《康王走國》、《綠牡丹》、《白蛇傳》和《岳飛傳》。由於演出時演員完全照搬劇本，鮮有發揮，所以基本上保持了傳統劇目的原汁原味。
復州皮影戲的伴奏樂器可多可少。從前以小三絃為主弦，外加一把二胡和一支笛子，配以鑼、鼓、板、鈸等，聲音比較單調。後來又陸續增加了大四弦、揚琴、雙銅管、小牛角、葫蘆頭等樂器，其中大四弦、雙銅管、小牛角和葫蘆頭是復州皮影戲獨有的伴奏樂器。特別是大四絃音色渾厚、柔和，聽起來聲聲入耳，深受觀眾喜愛，因而成為復州皮影戲的主要伴奏樂器。
復州皮影戲從地域上可劃分為南北兩派：北派的表演舒緩、抒情，主要受河北灤州皮影戲的影響，演出劇目有影卷（劇本），稱為“翻書影”或“卷影”；南派的表演火爆、熱烈，主要受山東登州皮影戲的影響，演出的劇目沒有劇本，是藝人口傳背誦下來的。20世紀30年代後，南派皮影班也開始改唱卷影，南北派在表演和劇目上逐漸統一。
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