種姓制度，是以
印度為主的南亞各國印度教居民中存在的一種彼此嚴厲辨別的社會等級或團體制度。中國現代的漢譯佛經或旅印高僧的著述中，稱為種姓或族姓。
依葡萄牙語音譯為卡斯塔，世界上則多用卡斯特一詞。
如今雖然已在法律層面中取消，但在一些民族中仍然根深蒂固地存在著。
史料記載，雅利安人侵入印度的七河流域後，為了把本族較白的膚色同土著居民較黑的膚色差別開來，開端運用瓦爾納一詞。
在雅利安人佔有的地域便湧現了
雅利安瓦爾納與達薩瓦爾納。隨著雅利安人的社會分化，從事祭奠的僧侶和以部落領袖為首的武士團體逐步同雅利安個別國民大眾脫來到來，而成為兩個特權等級，而個別國民大眾則成為雅利安人社會外部的第三等級。
這樣，再加上被馴服的土著居民，在社會上便天然地形成四個位置不同的社會等級。
對於這四個等級發作的最早記載 ，見於《犁俱吠陀》最後一篇的普魯沙讚歌。
其中順次提到婆羅門、羅惹尼亞（即剎帝利）、吠舍和首陀羅。
隨著社會的進一步分化，種姓制度已逐步形成為一種社會系統。
作為第一等級的婆羅門，獨攬宗教事務，形成專門的祭司階層，有些婆羅門 還參加政事，第二等級的剎帝利，是控制軍政大權的武士階層，這兩個等級處於統治位置。
第三等級的吠舍，是雅利安人的平民大眾，從事農業、畜牧業和商業等。
這是就雅利安人三個最具備代表性的職業來說的，但社會現實並非如此單純，事實上有些高等種姓的人也從事低級種姓的職業，而在吠舍等級內也有些商人後來憑其財產，青雲直上。
第四等級
首陀羅，基礎上是被馴服的土著居民，但也有貧窮的雅利安人。他們是被壓榨、遭奴役、受輕視的無權居民等級，從事手工業和農牧業，他們之中大多數是奴隸。
近現代英國殖民者入侵印度後，種姓制度繼承存在。
據1931年英國殖民當局對印度所進行的人口考察統計，全印已有3500種卡斯特，其中被壓榨種姓有429種，大概有6000萬人。
印度民族主義者注重到被壓榨種姓問題，1931年，甘地為喚起“賤民”大眾加入民族獨立運動，請求破除種姓制，倡導了提高賤民地位的哈里詹運動。
1942年“賤民”出身的安伯德卡成立全印度表列種姓聯盟，領導“賤民”進行合法鬥爭。
時至今日，種姓問題仍然是社會上的一個重要問題，印度其餘民族包含奧里亞人、比哈爾人、古吉拉特人、坎納拉人、拉賈斯坦人、馬拉雅蘭人、馬拉地人、桑塔爾人、泰盧固人等，都實施種姓制度，但種姓稱號及詳細狀況又有所不同。
例如比哈爾人分為婆羅門、巴明、拉吉普特、吠舍、
迦耶斯特和首陀羅六個種姓，界線威嚴；而奧里亞人則分為婆羅門 、坎代德、戈拉臘、拉柬尼耶和首陀羅五個種姓，制度不嚴 ，種姓位置還可升降；拉賈斯坦人也分為五個種姓 ，位置不高的馬哈金種姓的人，主要從事工商業，卻相當富有，以加爾各答為中心，資本主義發展較快。尼泊爾的尼瓦爾人實施種姓制度，以婆羅門最高，清道夫最低；起初佛教徒也實施種姓辨別，以
古巴久最高，賈普最低。斯里蘭卡的僧伽羅人的種姓制度則具備世俗性質，以瞿維種姓（耕種者）最高，羅陀種姓（洗衣人）最低。
孟加拉人中印度教徒分為婆羅門、維迪耶、迦印斯特和首陀羅四個種姓，其中迦印斯特種姓有文化，往往身居高位，出了許多社會活動家和宗教領袖。
對社會群體的宗教劃分，現代印度人 被分為四個種姓：
婆羅門：代表神廟的宗教官員（不包含勢力的最高統治——帝王，宗教的勢力大於皇權），
剎帝利：代表帝王將相，
吠舍：代表平民，
首陀羅：代表奴隸。
此外，還有比首陀羅更低，不入流的“賤民”，成份是打仗的戰俘，以及不遵照種姓制度而聯合的人。
種姓制度是隨著2000年前雅利安人進入南亞時開始湧現的，最初是雅利安人用“雅利安瓦爾納”和“達薩瓦爾納”來辨別雅利安人和當地的土著，後來才逐步有了四個種姓。
種姓的劃分，很像對社會群體的職業劃分，只是種姓的劃分是按出身而定的，自進入這個社會就沒法轉變本人的種姓。
保護種姓制度最典範的是《摩奴法典》。
摩奴法典規定：婆羅門是人間的主宰，首陀羅只能溫順地為其餘種姓服勞役，首陀羅不能積攢私人財產，不能對高等種姓有任何不敬的言行，婆羅門和剎帝利則有權牟取首陀羅的所有。
種姓之間界線森嚴，相互不能通婚、
來往，不能共食、並坐，民眾對此習以為常。每個種姓內部，有人監督本種姓的人遵守摩奴法典及傳統習慣的情況。
倘有觸犯者，輕則由婆羅門祭司給予處罰，重則被開除出種姓之外淪為賤民。
儘管自印度獨立以後，廢除了種姓制度，但是今天的印度社會仍然保留著種姓制度的殘跡，種姓制度已經給每一個印度人打上了
不可磨滅的烙印！
